Пока снег не разлучит нас - Нинель Мягкова

– А еще чудовище, – опасливо озираясь, добавила я.

– Еще оно, да, – делано-небрежно кивнул парень.

Но меч поудобнее перехватил.

Сумерки наступали стремительно. То ли из-за бури, то ли потому что в горах ночь приходит быстрее. Коршун зашагал вперед, похоже, наобум. Я похромала за ним, продираясь сквозь глубокий снег.

Спустя несколько шагов Сальярго сдался и присел.

– Залезай, – буркнул он.

Я колебалась недолго.

В случае стычки он всегда успеет меня стряхнуть, а идти самостоятельно я буду очень медленно.

– Спасибо, – выдохнула с благодарностью, устраиваясь на широкой спине.

Мех воротника защекотал нос, я едва успела отвернуться, чтобы чихнуть.

– Еще и замерзла? – осуждающе проворчал Сальярго, подбрасывая меня и перехватывая поудобнее под коленками.

Ногу вновь прострелило болью, но я стиснула зубы, сдерживая стон.

Надеюсь, это не перелом. Полной уверенности уже не было.

Глава 4

Сальярго брел осторожно, но размеренно, успевая поглядывать по сторонам.

Я тоже следила внимательно, реагируя на каждый шорох и шевеление. Учитывая, что вокруг мело не переставая, – постоянно дергалась.

Чем немало бесила коршуна.

– Да сиди ты спокойно! – наконец взорвался он.

– Брось и не мучайся, – парировала я, крепче хватаясь за мужскую шею.

Пусть только попробует!

Странная форма сугроба привлекла мое внимание. Я сначала всмотрелась, ожидая подвоха (или появления монстра), и указала туда:

– Смотри, что это? Мне кажется или там крыша?

– Откуда крыша посреди ущелья? Мерещится уже со страху, – буркнул Сальярго.

Я стукнула его по плечу. Легонько, для пробуждения разума.

– Сам приглядись.

Коршун сменил направление и двинулся к замеченной мной странности. Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось: крыша не одна.

Здесь целая заброшенная деревня!

Выбитые окна скалились деревянными зубьями, двери кое-где висели на петлях, в других домах давно отвалились и ушли под снег. Глубокие сугробы занесли улицы, и отыскать здания можно было лишь по облезлым, потерявшим черепицы скатам.

– Ты что-нибудь слышал о поселке рядом с перевалом? – растерянно уточнила я, подтягиваясь выше на спине Сальярго, чтобы заглянуть в очередное разбитое окно. Не поджидает ли нас там засада? Но нет, все было тихо, если не считать завывающего в подворотнях ветра. – Я нет. Здесь ничего не растет, зима круглый год. Смысл строить жилье?

– Может, гостиница? – не слишком уверенно протянул коршун.

– И ни один купец ни словом о ней не обмолвился? – фыркнула я. – Поставь меня, Сальярго, посмотрим, что внутри!

Пробраться в полуразвалившиеся лачуги не составило труда. Основная опасность исходила от их ветхости. Из-за долгого простоя без присмотра остовы готовы были обрушиться в любой момент.

Обыск отчасти увенчался успехом. Я обнаружила, что подвалы и некоторые ящики на кухне не тронуты ни влагой, ни плесенью и их содержимое прекрасно уцелело. Бобы, пшено, ячмень лежали мешками, а на крюке в одном из подполов я обнаружила целую вяленую баранью ногу!

Удержаться и не стащить ее я не смогла. Судя по запаху, отличное мясо, все еще пригодное в пищу.

Что весьма подозрительно.

Вся деревня представляла собой одну большую морозильную камеру. Но даже в ледяной пустыне водятся птицы, грызуны и насекомые. Еда должна была давно испортиться или пойти на корм зверью – однако пролежала все это время, будто нас ждала.

Впрочем, отказываться от находки было бы странно.

Я обнюхала собранное со всех сторон и наконец нашла причину странности. В уголках тканых мешков, на крюках из-под мяса и на коробках, где лежали клубни, виднелся один и тот же знак.

– Стазис. Здесь жили одаренные! – воскликнула я, указывая на предательскую метку.

Какой именно аристократический род рискнул пробраться между нашими землями – неизвестно, одно точно – здесь жило несколько семейств, активно пользовавшихся магией. Возможно, целый клан. Жаль, что определить точную принадлежность невозможно: символы стазиса универсальны, как и многие заклинания. Если хорошо напитаны энергией, прослужат годы, если не десятилетия.

Определить возраст строений было сложно.

При условии, что снег таял и вновь нарастал, – это могло быть и пять лет, и пятьдесят пять. И даже сто.

Мы с коршуном выбрали одно из зданий, что меньше всего пострадало от запустения. Совместными усилиями стащили туда найденные припасы, обломки дверей и окон на растопку и обрывки ткани – завесить дыры в стенах, куда со свистом задувал промозглый ветер, принося все новые слои снега. В самой глубине помещения было посуше и почище, там же, к счастью, располагалась кухня, а в ней – очаг для готовки. Разводить костер прямо на полу чревато – все же строение деревянное. Займется, несмотря на всю влагу вокруг.

Я постоянно посматривала в окно и дверной проем, ежесекундно ожидая знакомой трели. Наши следопыты – одни из лучших в мире. Наверняка отыщут потеряшек в ближайшее время!

Тем более мы не посреди пустыни. Тут целая деревня, мимо не пройдут. Неизбежно заинтересуются. Еще и костер разожжем, нас будет сложно пропустить.

Главное, чтобы чудовище не притащилось на запах готовящейся еды.

С другой стороны, раз припасы до сих пор лежали нетронутыми – пробраться в дома монстр по какой-то причине не может.

О том, что он может быть слишком велик, чтобы пролезть в узенькую дыру от окна, думать не хотелось.

Сальярго проверил трубу в очаге и запалил огонь. Тонкая струйка дыма потянулась вверх, под крышу, и дальше – в темнеющее небо.

Пока парень возился с растопкой, я заделывала окно тканью. Гвоздей, молотка и прочих приспособ не нашла, пришлось действовать варварски – загонять в щели между досками толстые щепки. Исколола все руки, но зато в помещении перестало сквозить и постепенно потеплело.

Я набрала в два котелка снега из ближайшего сугроба и пристроила их над огнем. Растопится, сделаю в одном кашу из пшена, во втором – чай.

Уж таким мелочам меня воины научили. В полноценные походы меня не пускали, только на учения. Но зато я постепенно понимала, почему.

Лишения и неудобства я терпеть не могла, и все мои близкие об этом знали.

Зачем мучить девочку, которая все равно рано или поздно выйдет замуж и будет вести хозяйство? Мечом пусть машет на здоровье, умение защитить себя не помешает. А все эти палатки, ночевки на холодной земле и прочие развлечения лучше оставить обычным солдатам.

Мало ли, застужу что. Как детей потом рожать?

Глава 5

Замерзнуть за этот бурный вечер я успела несколько раз, до самых костей. Потому придвинулась к очагу почти вплотную. Промокший от снега плащ скорее холодил, чем согревал, я стянула его и развесила по стене, используя те же щепки как