С топором наперевес - Дафни Эллиот

Он усмехнулся.

— Уверенность с характером — это для меня мощный триггер.

— Прекрати говорить о своих триггерах! — Я уже хотела выдрать себе волосы.

— Мы же друзья. Договорились быть честными друг с другом.

— Да. — Я тяжело вздохнула. — Но давай придерживаться обычных тем. Мне плевать на твой член.

— Это важная часть меня, Вик. — Его улыбка растянулась до ушей.

Ему повезло, что я держала на руках спящую малышку и жутковатого снеговика. Иначе я бы влепила ему пощёчину.

— Как твоя фальшивая девушка, должна заботиться? Сюрприз: мне плевать.

— Ну и ладно.

Он снова потянулся, на лице довольная ухмылка, которая ясно говорила, что он специально доводит меня.

— Ты снова напрягаешься. — Я уже вся вспотела. Чёрт. Насупилась и шумно выдохнула. — Ты выглядишь так, будто позируешь для конкурса бодибилдеров.

Он состроил невинное лицо, явно наслаждаясь процессом.

— Понятия не имею, о чём ты. Я просто тянусь. Не виноват, что я такой высокий и сильный. — Он отклонился назад, и футболка снова приподнялась, на этот раз открыв несколько сантиметров рельефного пресса и тёмных волос. — И мужественный, — добавил он, отпуская проём и вставая в позу, подчёркивая бицепсы.

Этот мужчина был просто невыносим. Но когда он повернулся в профиль и снова напряг мышцы, плотина прорвалась. Вся злость после дурацкой встречи, вся усталость, съедавшая меня изнутри, вырвались наружу и я рассмеялась.

Он присоединился ко мне, и его смех стал для меня облегчением.

Это было настолько нелепо. В какой момент моя жизнь свернула в такой абсурд?

Ноа рухнул на диван, прижав руку к животу, продолжая смеяться. Я тоже захохотала, слёзы катились по щекам.

Он протянул мне коробку салфеток, и я промокнула лицо, хотя смех и слёзы всё ещё не отпускали. Но вскоре всё вышло из меня до последней капли, и я обессиленно откинулась на спинку.

Такого момента в моей жизни ещё не было. Я никогда не понимала, как смех может снимать стресс. Но Ноа понял, что мне нужно, с того самого мгновения, как я переступила порог.

Он вскочил и закружился по комнате в нелепом танце, размахивая руками.

Я фыркнула.

— И что это было?

— Танец победы. — Он театрально вскинул кулак. — Я заставил тебя смеяться. Обычно ты смеёшься над Schitt's Creek или над Тесс. А сегодня надо мной. Даже если пришлось выставить себя полным идиотом, я всё равно чувствую, что добился чего-то важного.

Важного? Он так старался рассмешить меня, что пошёл на всё это?.. У меня внутри всё перевернулось, пока я смотрела на него.

— С тобой приходится работать. Твои улыбки и смех нужно заслужить.

И вот это переворачивание внутри мгновенно сменилось на тяжёлый ком в груди. Очередное подтверждение тому, что со мной сложно. Что я «слишком».

— Да. — Я вздохнула, снова откидываясь на спинку. — Я слишком серьёзная. Слишком напряжённая.

Он нахмурился и опустился на колени передо мной. Его ладони легли мне на икры, тёплые, надёжные.

— Ты неправильно меня поняла. — Его голос был тихим, но уверенным. — Да, ты непростая. Но это не значит, что ты не стоишь того, чтобы за тебя бороться.

Глава 16

Ноа

— Вот это да, как же всё странно, — пробормотал я.

Прошли десятилетия с тех пор, как я в последний раз переступал порог своей старой школы. По сути, мало что изменилось. Разве что стало чуть ярче, да светильники заменили, но всё равно здесь витала та же самая тяжёлая атмосфера.

Всё моё детство я с трудом усидел на месте, чтобы чему-то научиться. Я до сих пор уверен, что читать я научился только благодаря маме — медсестре, которая после долгих смен каждый вечер садилась со мной и занималась один на один. Это продолжалось больше года. Только так я и смог догнать остальных.

До сих пор помню, как одноклассники дразнили меня, как каждый год мне грозили оставить на второй. Я поцеловал Тесс в лобик и мысленно помолился, чтобы ей повезло больше, чем мне. Чтобы у неё было много друзей, чтобы учёба давалась легко.

— Да, — сказала она, хлопая меня по щеке, недовольная тем, что я загораживаю ей обзор.

Я сдвинул на плече сумку с подгузниками и с облегчением выдохнул. Моя девочка уже настоящая гений. Переживать не о чем.

— Сюда, — Вик схватила меня за локоть и потянула в спортзал. — Нам нужны хорошие места.

Сегодня она выглядела особенно красиво. Я бы не смог ей отказать, даже если бы захотел. Она распустила волосы, надела лёгкое летнее платье с мелким цветочным рисунком, которое плавно колыхалось у её ног. Если я не ошибался, она даже накрасилась.

Она заняла места на втором ряду и обозначила их нашей сумкой.

— Иди за перекусом, — указала она на конец спортзала.

Я нахмурился и оглянулся.

— Здесь продают еду?

— Ага, сбор средств для школы. В прошлом году даже пытались продавать алкоголь, но — удивительно, правда? — начальная школа не может получить лицензию на продажу спиртного. Потом хотели припарковать фургон с пивом у детской площадки, но подключилась градостроительная комиссия, и всё накрылось медным тазом.

Тесс заёрзала у меня на руках, а я молча пялился на Вик. От обилия информации и гомона растущей толпы у меня начинало плыть в голове.

— Серьёзно. Дай мне Тесс и иди. Я сохраню нам места.

Я подчинился, по дороге поздоровался с несколькими знакомыми и, как водится, был обобран до нитки школьниками, торгующими угощениями.

Когда вернулся, на моём месте уже сидел Джуд. Огромный зал был заставлен рядами стульев, а впереди установили большой экран. Баскетбольные кольца подняли к потолку, а тусклый свет от ламп только подчёркивал выцветшие флажки, висящие под балками.

Тесс, уплетавшая йогуртовые снеки, махала рукой каждому встречному.

Я сел, и Вик наклонилась ко мне, принимая лимонад. Пока она шептала мне на ухо, я вдыхал её тёплый, медовый запах.

— Вводная информация: миссис Дюпон поссорилась с миссис Блейкли, потому что та заняла её парковочное место у церкви, а потом распустила слух, что она носит парик.

Я с трудом сдержал смешок. Честно говоря, этого я знать не просил.

— Когда миссис Блейкли читает повестку дня, миссис Дюпон её перебивает.

— Перебивает?

— О да.

Когда мэр Ламберт вышел к микрофону и начал его проверять, Вик выпрямилась, вместе с ней исчезло и её тепло, а зал затих в ожидании.

— Добрый вечер, — начал мэр, — сегодня насыщенная повестка, так что прошу занять свои места — и начнём.

Повсюду по залу