С топором наперевес - Дафни Эллиот

независимость. Больше никогда не выйду замуж. — Я осмелела от эндорфинов и этих чёртовых ямочек. — Возможно, у меня вообще больше не будет романтических отношений. Настоящих, по крайней мере. Пока что мне вполне нравится иметь фальшивого парня.

На секунду его лицо помрачнело. Или мне показалось? Я как раз повернула голову, чтобы убедиться, что не выхожу за край дорожки, и когда снова посмотрела на него — он снова улыбался.

— То есть ты вычеркнула весь мужской род?

— Не потому что все мужчины плохие. Хотя да, процент не самых лучших немалый. Но хорошие тоже есть. — Я украдкой взглянула на него. — Прекрасные даже. Просто я не заинтересована.

Он был одним из них. Самоотверженный, верный, лучший отец из всех, кого я знала. А как друг — он всегда был рядом, всегда поддерживал. Ему повезёт встретить свою идеальную женщину, и у них с Тесс будет всё, что они заслуживают.

Мысль об этом была немного неприятной, но я отмахнулась.

— От имени всех мужчин… — Он театрально прижал ладонь к сердцу, продолжая рулить коляской второй рукой. — Очень жаль. Но, познакомившись с твоим бывшим, я тебя понимаю.

Он подмигнул, и я чуть не запнулась.

Остаток пути мы пробежали молча, здороваясь с прохожими.

Когда мы остановились у моего дома, я была вся красная, вспотевшая, но счастливая.

Я проснулась сегодня разбитая, морально выжженная после всей свадебной катавасии. А теперь? Мир снова казался правильным. Всё благодаря Ноа.

— Спасибо, — выдохнула я, пытаясь перевести дух. — Мне это было нужно.

Он отстегнул Тесс, прижал к себе и поцеловал её в щёчку.

— Да, я уже с утра чувствовал твою бурю эмоций. Всегда готов помочь тебе выпустить пар. Только скажи.

Его глаза расширились в тот момент, когда у меня сжалось внутри. Мы замерли, уставившись друг на друга. Мозг немедленно ушёл в грязные фантазии, и по тому, как раздулись его ноздри, я поняла — он тоже.

Он шумно выдохнул и поправил Тесс на руках.

— Прости. Я всё испортил, да?

— Нет, — солгала я, опустив взгляд и уставившись на свои кроссовки. Щёки горели, и только тут до меня дошло, насколько я вспотела. Боже, мне срочно нужен душ.

— Я правда не хотел тебя смутить. Иногда, когда рядом красивая девушка, я начинаю флиртовать автоматически. Нервничаю, и вот… — Он пожал плечами.

У меня перехватило дыхание. Красивая?

Надо срочно уходить, пока неловкость не стала ещё хуже.

— Мне пора работать. — Я юркнула к двери, выуживая ключ из маленького кармашка на пояснице своих шорт.

— Увидимся вечером?

Я кивнула и помахала Тесс. А когда за мной закрылась дверь квартиры, я обессиленно прижалась к ней спиной и глубоко вдохнула.

Глава 14

Виктория

Поскольку мне пока не удалось продвинуться с Хаксли, я сосредоточила все силы на подготовке летнего благотворительного мероприятия. В прошлом году мы устроили соревнование по рубке дров, в котором я столкнула лицом к лицу семьи Ганьон и Эберт. В городе, где располагались два крупных лесопромышленных предприятия и где значительная часть населения работала в этой сфере или в смежных отраслях, мы дорожили своими традициями. Компании Gagnon Lumber и Hebert Timber были давними соперниками, и их семьи соревновались между собой не меньше. Их вражда длилась столько же, сколько существовали эти предприятия, так что позволить им выяснять отношения с помощью топоров казалось вполне логичным решением. Тогда нам удалось собрать приличную сумму, а в этом году я планировала поднять планку ещё выше.

Раз уж попытки уговорить самых влиятельных бизнесменов в городе не принесли желаемого результата, мне оставалось надеяться на силу дровосеков — именно они могли помочь нам дотянуть до нужной суммы. Несмотря на помощь со всех сторон, я всё равно волновалась — вдруг люди не придут?

Когда я была ребёнком, в Лаввелле проводили фестивали почти каждые выходные. Туристы приезжали со всех концов, чтобы попробовать наш черничный пирог, устроить гонки на каноэ по озеру и пройтись по горным тропам в поисках спрятанных жемчужин.

Но последние десять лет были тяжёлыми для нашего города. После закрытия гостиницы туризм заглох, и все остальные заведения потянулись за ней.

В прошлом году ситуация начала меняться. Мы возродили RiverFest — осенний фестиваль, который собирал людей со всего региона. За последние пару лет открылись несколько новых заведений. Появились салон красоты, кофейня, а вскоре должна была заработать и пиццерия.

Гостиницу недавно продали на аукционе. Если повезёт, новые владельцы сделают ремонт и снова откроют её. Это здание было настоящей жемчужиной. Такой объект мог бы изменить судьбу всего города.

Мы все старались поддержать местную экономику, и я вносила свою лепту — устраивая зрелища с мускулистыми мужчинами и топорами. Всё ради благого дела, конечно.

Когда я вошла в закусочную, Денис Хаксли в небесно-голубом поло и выглаженных брюках встал и помахал мне рукой. Я едва сдержала дрожь. Уже несколько часов я твердилa себе, что мне нужна его помощь. Крупный грант от семьи Хаксли помог бы нам здорово продвинуться. Они ведь ещё не сказали категорическое «нет», так что шанс всё же оставался. Но казалось, будто они просто не воспринимают меня всерьёз. Денис был как заскучавший кот, играющий со своей игрушкой.

Он дважды назначал мне встречи, просил данные, а потом признавался, что даже не заглядывал в мой проект. А теперь вот потребовал обед. У меня была настоящая работа, а эти клоуны только мешали.

Но я не могла поссориться с самыми богатыми людьми в городе. Натянула улыбку и заставила себя вспомнить о тех, кто сейчас с нетерпением ждал доставки свежих продуктов. Наши подопечные, в основном пожилые люди, матери-одиночки и младенцы, которым нужно детское питание. Я не имела права их подвести.

Поэтому я проглотила гордость и села в кабинку.

Бернис сразу подошла ко мне, протянула меню и налила кофе в кружку на столе:

— Вот, милая. Слышала про тебя и таинственного Эберта. Как захватывающе. Он, кстати, такой красавчик.

Улыбка, что расползлась по моему лицу на этот раз, была настоящей. Наша утренняя пробежка подействовала. Новости о нас с Ноа разнеслись по городу со скоростью света, вместе с подробностями о наших романтических выходных в Кеннебанкпорте. Участницы клуба вязания уже ставили ставки, когда мы обручимся.

Мой телефон с утра не замолкал — сыпались сообщения, которые я упорно игнорировала. Я не собиралась ничего опровергать. Впервые слухи в городе были мне на руку.

Когда Бернис удалилась, Денис потёр ладони,

— Я так рад нашему партнёрству.