С топором наперевес - Дафни Эллиот

Я видел, как она посмотрела на Алекс, когда та в очередной раз погладила свой живот. Видел, как Грэм окинул её взглядом, как будто она — пустое место.

И это сводило меня с ума. От злости. От желания защитить её. И, возможно, немного — от влечения.

— Может, — продолжила тётя Лу, сжав плечо племянницы, — тебе просто стоит начать встречаться с хорошим парнем, который сделает тебя счастливой. Не с Ноа, конечно, — она бросила на меня взгляд в зеркало и подмигнула, — но кого-нибудь найдём. Ты ведь замечательная. Стоит только дать понять городу, что ты свободна, и все красавчики выстроятся в очередь.

Я сжал руль, кожа скрипнула под ладонями. Я не хотел, чтобы Вик встречалась с кем-то другим. Лу была права — она невероятная. Умная, красивая, с потрясающим чувством юмора. И, что самое важное, она заботится. Работает не покладая рук ради тех, кого любит.

Одна мысль о том, что её может обнять кто-то другой, вызывала у меня дикую ярость. И страх.

— Я не могу встречаться по-настоящему, — сказала Вик. — Я больше ни к кому ничего не чувствую. Ни к кому не тянет.

Желудок сжался в тугой узел. Значит, только меня этот поцелуй вырубил?

— Да чтоб его! — выдохнула Лу. — Этот придурок окончательно тебя добил.

Вик резко обернулась к ней.

— Перестань говорить обо мне, как будто я беззащитная жертва. У меня просто нет больше ресурса для отношений. Всё. Это не конец света. И последнее, чего я хочу, — рассказывать об этом моей матери и сёстрам. Особенно той, что носит под сердцем ребёнка моего бывшего мужа.

И вдруг она снова разрыдалась. Громко, отчаянно, не скрываясь.

— Прости, солнышко, — сказала Лу, гладя её по руке. — Я не хотела усугублять.

Вик прикрыла лицо руками.

— Я не хочу объяснять всем, что я сломана. Не хочу презрения. И, что хуже, жалости. Я просто хочу, чтобы моя семья подумала, что у меня всё хорошо. Что у меня есть жизнь. Это слишком много?

Я посмотрел на её лицо, мокрое от слёз, и понял — я не могу отказать ей. Ни в чём.

У меня в машине сидит настоящая девушка в беде. Она просит меня притвориться её парнем. Целовать её, обнимать, водить на свидания.

В каком, чёрт побери, мире я мог бы сказать «нет»?

Я до сих пор ощущал её губы. Её волосы щекотали мне щёку, когда я прижимал её к себе.

С того самого поцелуя я был обречён.

Проблемы с семьёй будут. Безусловно. Но ради Вик я готов пережить всё. У нас никогда не будет настоящих отношений — это я понимал. Но, может, хоть лето притворства у нас будет.

— Я буду твоим фальшивым парнем, — сказал я, не отрывая взгляда от дороги. — Будем делать то же, что и в эти выходные. Это будет легко. Мы и так проводим много времени вместе, весь город уже думает, что мы пара.

Она выпрямилась, уставившись на меня. В её глазах снова вспыхнула надежда и от этого у меня сжалось сердце.

— Обещаю, я не буду слишком тебя напрягать.

Вот в чём дело. Она могла просить у меня что угодно. Ей пора начать просить. Требовать большего. От других, от мира, от самой жизни.

Ей не нужно сжиматься, умалять свои потребности. Она заслуживает всего.

— Проси, что хочешь. Я в долгу перед тобой. Не только за помощь с Тесс. За всё. За то, что ты была рядом, когда мне нужна была поддержка. Для меня будет честью быть твоим фейковым парнем.

Она вытерла слёзы рукавом и крепко сжала мой бицепс.

Ну да, я, может быть, немного напряг мышцу. Кто бы удержался? Мне досталась идеальная ненастоящая девушка.

— Спасибо.

— Прошу внести в протокол: я считаю, это ужасная идея, — буркнула тётя Лу.

— Я тебя не слушаю, — наконец улыбнулась Вик.

— Запомните мои слова: к концу лета вы либо влюбитесь по уши, либо возненавидите друг друга.

Моя новоиспечённая фальшивая девушка фыркнула.

— Ты слишком много смотришь фильмов.

— Девочка моя, — протянула Лу, — когда живёшь столько, сколько я, многое начинаешь понимать. А вот это, — она указала пальцем то на Вик, то на меня, потом потёрла ладони, — начало эпической истории.

— Не драматизируй, — отрезала Вик. — Ты ведь никому не скажешь, правда?

— Я? — Лу изобразила полное возмущение. — Конечно нет. Я люблю тебя и уважаю твои решения. Даже если они… странные и откровенно сомнительные.

— Спасибо, — одновременно ответили мы с Вик.

— Я вот что решила: стану свадебным регистратором и сама проведу вашу церемонию.

Прозвучало это не как шутка, а как угроза.

Вик тихонько рассмеялась, пока я съезжал с трассы к зданию, где находился жилой комплекс для пожилых, в котором жила Лу.

Я только поставил пикап на стоянку, как из здания вышел швейцар. Он взял у меня сумку Лу, а Вик обняла тётю крепко-крепко.

— Спасибо за весёлые выходные, — сказала она мне. — Береги мою девочку.

— Обязательно.

Она похлопала Вик по щеке.

— И предохраняйтесь!

— Тётя Лу! — ахнула Вик, отшатнувшись.

— Я серьёзно. Не делайте ничего, чего бы не сделала я сама. — Она подмигнула нам и, пританцовывая, пошла к входу.

Глава 13

Виктория

Я страдала от сильнейшего похмелья. Не алкогольного, а нервного — после пережитого на выходных. Дел накопилось непростительно много, и хотя волонтёры справились отлично, на моих плечах всё равно оставалась дюжина задач. День памяти миновал, а значит, начался обратный отсчёт — надо было срочно собраться, пока дети ещё в школе, потому что летом поддержка семьям будет нужна больше, чем когда-либо.

Мои попытки найти общий язык с Хаксли пока ни к чему не привели, так что идея с мобильным фудтраком, о которой я мечтала, на этот сезон накрылась.

Мне хотелось организовать точки выдачи еды в городских парках, обеды на вынос для детей и родителей… Но на всё нужны деньги — и стартовые, и операционные. Пока что ни одна из заявок на грант не сработала.

Я не сдавалась. Я просто перестраивалась. Сегодня Денис пригласил меня на обед, и, как бы мне ни было противно, я собиралась его очаровать. Всю ночь я ворочалась, обдумывая предстоящую встречу. Воспоминания о нём — не то, на чём мне хотелось бы зацикливаться, но всё же это было лучше, чем продолжать думать о свадьбе… и моих новых фальшивых отношениях с Ноа.

Я наклонилась к зеркалу