Любовь в облаках - Байлу Чэншуан

Чжантай поняла, что ломаться дальше бессмысленно, и с видом побитой кошки призналась:

— Ладно, не буду юлить. Сама уже давно не в состоянии танцевать. Если уж ты так беспокоишься, отваришь отвар и всё такое — может, и не подменишь меня? Просто выйдешь, постоишь для числа. Эти члены императорской семьи всё равно к танцовщицам и пальцем не притрагиваются. Никакой беды тебе не будет.

Не может танцевать? Из-за простуды?

Мин И с лёгким сомнением взглянула на неё — и взгляд её медленно, как тень, скользнул от бледного лица подруги… к животу.

У Чжантай дрогнули ресницы. Она вздрогнула всем телом, будто уличённая, и поспешно натянула на живот одеяло:

— Я… Я… Это… не то, что ты думаешь!

— А я ничего и не думаю, — невинно моргнула Мин И. — Просто показалось, что ты немного округлилась в талии. Наверное, просто поправилась, да?

Для танцовщицы стройность — как второе лицо. А Чжантай всегда держала себя в строгости, следила за собой не хуже жены военного — и вдруг вот так внезапно расплылась? Это уже было подозрительно.

Мин И мельком вспомнила простодушную, добродушную физиономию управляющего внутреннего двора — и лишь усмехнулась, ничего не сказав. Потом повернулась к стоящей у стены ширме:

— Это у тебя тут — костюм для выступления?

— Нет, — Чжантай заметно занервничала. — В этом году двор урезал расходы, новые костюмы шить не будут. На завтрашнем пиру все танцовщицы наденут старые платья. А то, что висит тут — это просто моя повседневная юбка… Мои костюмы для выступлений… я их, ну… запачкала.

Мин И приподняла бровь:

Запачкала? Все?

Одно платье — случайность. Все платья — уже явный умысел.

Сквозь смех она глянула на неё, прищурившись:

— Допустим, я выхожу за тебя, поклоны отбиваю и покружусь. А если вдруг господин Цзи узнает, что я зачем-то стояла на сцене, где мне вовсе не место, и решит, что я навязываюсь, надоела ему? Что тогда? Как ты мне возместишь?

Чжантай в отчаянии чуть не упала перед ней на колени, хватаясь за край её одежды:

— Милая сестричка, мы же с тобой обе несчастные. Сегодня ты мне поможешь — а завтра я за тебя в огонь полезу, если надо будет. Долг запомню, точно.

Вот это уже другое дело, — подумала Мин И. Зарабатывать долги — куда приятнее, чем раздавать.

Мин И на миг задумалась, колебалась — и всё же, тяжело вздохнув, кивнула:

— Ладно. Мы всё же знакомы не первый день — не могу же я смотреть, как тебя наказывают. Завтра подменю тебя. Но если что-то пойдёт не так — ты уж не забудь прикрыть меня.

Чжантай закивала с облегчением, с готовностью:

— Не бойся! Пока я и управляющий рядом — никто и глазом не моргнёт. Всё пройдёт гладко.

И действительно — для постороннего взгляда все танцовщицы похожи друг на друга: причёски стандартные, украшения одни и те же, даже наряды, несмотря на небольшие отличия, не бросались в глаза. К тому же в этом году не было чётких требований к костюмам — хоть в повседневной юбке выходи. Мин И могла затеряться в толпе, как рыбка в воде.

Чжантай была уверена в успехе.

Вот только она просчиталась в одном — в лице Мин И.

Каким бы ни был макияж, каким бы нарядом она себя ни прикрыла — эта внешность всё равно притягивала взгляды. Как только группа танцовщиц вошла в зал, на пире кто-то тут же не сдержался и воскликнул:

— Какая красота!

Голоса замерли, зашевелились веера, зазвенели взгляды.

— В последнее время этот ваш фаньсы юэфан просто расцвёл, — лениво протянул Мэн Янцю, служащий в канцелярии судебного управления и по совместительству побочный сын вана Сяня. — Вон та, что Цзи Боцзай увёл в прошлый раз — сама красота, как весенний бутон. И кто бы подумал, что тут ещё остались такие лица.

Он не то чтобы хвалил — скорее, отмечал как коллекционер редкий экспонат.

Как только он открыл рот, несколько членов императорской семьи, сидевших рядом, тоже обернулись и посмотрели на Мин И. Кто-то кивнул, кто-то усмехнулся:

— Вот с такими девушками и удерживаешь сердца сановников. С такими — и наш Му Син не потеряет поддержки.

Для них красота женщины — не чудо, а инструмент. Ни трепета, ни страсти — лишь вопрос: полезна или нет.

Но даже с этим холодным взглядом, даже в их циничном мире — красота Мин И не могла остаться незамеченной.

Один из гостей вдруг поманил пальцем:

— Подойди.

Мин И замерла, на секунду растерявшись, но потом быстро опустила голову и лёгкими, почти бесшумными шагами подошла вперёд, опустилась на колени и почтительно склонила голову.

Мужчина уставился на её платье, и в его взгляде на миг промелькнуло нечто похожее на воспоминание.

— Интересная у тебя юбка, — тихо произнёс он, поглаживая край своей чаши. — Этот цвет… Давно не видел такого оттенка.

Он наклонился чуть ближе, втягивая запах ткани и времени.

Глава 20. Юбка цвета мулян-цин

Мужчина перед ней был сдержан, но осанка — словно вырезанная из мрамора. В его чертах — острая точность, как у оружия, выточенного до блеска: высокий лоб, холодные глаза с тонким прищуром. В волосах уже пробивалась седина, но это придавало ему не слабость, а некое особое величие. Он был облачён в золотисто-алый ритуальный халат с вышитым ликом Будды, в руках сжимал чётки из тёмно-зелёного нефрита. На вид — лет сорок с небольшим, но в его взгляде в какой-то миг мелькнуло нечто такое… что напоминало мальчишескую влюблённость.

Мин И вдруг осенило. Её охватило острое предчувствие — именно этот человек был той самой целью, ради которой Цзи Боцзай прислал её на пир.

Высокопоставленный чиновник — его родной брат. Ван Цинь Ци Бо.

Он почти не появлялся на подобных торжествах. Раз в год, на великом пире для членов императорской семьи, его можно было выманить из тени. Что же задумал Цзи Боцзай? Зачем послал её — именно сюда, именно к нему?

Но прежде чем она успела продумать хоть один возможный ответ, тонкие пальцы Ци Бо уже скользнули по подолу её юбки, коснувшись её лёгкой ткани с таким вниманием, будто он читал на ней письмо:

— Мулян-цин[1]… Это редкий оттенок. Подделать его могут все, но с тех пор, как в дворцовой мастерской по изготовлению одежды сменили мастеров, этот цвет почти исчез. Его уже не вытягивают таким чистым.

Он