Королевский отбор, или Попаданка под прикрытием - Полли Нария

‒ Увы... Моя дорогая. Но это невозможно…

Пенелопа дернулась и отвернула голову к стене. Плечи ее беззвучно затряслись. Карл даже потянулся к девушке, чтобы как-то утешить, однако вовремя себя остановил. Что он мог сделать?

‒ Вы пришли, чтобы оповестить меня об этом? ‒ сквозь всхлипы спросила леди Хилл.

‒ Нет, ‒ Карл мотнул головой, хотя Пенелопа на него даже не смотрела. Она рассматривала каменную кладку, размытую пеленой слез.

‒ Тогда... Чего же вы от меня хотите?

Глава 41

Дамион

‒ Нам нужно... ‒ я сразу перешел к делу, но Карл махнул на меня рукой и скривил недовольно лицо. Мол, не лезь, куда не просят. Прикусив себя за внутреннюю часть щеки, сдержался. Я не любил, когда меня перебивали. Но сейчас был не тот случай, чтобы учить брата как следует со мной разговаривать.

‒ Мы просто хотим поговорить, ‒ начал принц мягко окучивать девушку.

‒ Поговорить? ‒ Пенелопа все-таки развернулась к нам лицом. Точнее, к Карлу. На меня она старалась не смотреть. Можно, конечно, было и вовсе выйти из лазарета, чтобы не смущать леди Хилл, но мне необходимо было слышать каждое ее слово. Видеть каждое движение. Без этого полной картины не сложится.

‒ Да, моя хорошая, ‒ разливался тем временем патокой Карл. ‒ Обычная беседа. Мы просто обсудим, как ты попала в Мануар де Рокефор, почему решила пройти отбор, что делала все эти дни в свободное время, с кем подружилась…

Брат взял тонкую ладонь Пенелопы в свою и аккуратно провел пальцами по бинту, за которым скрывался порез. Своими действиями он успокаивал девушку, поглаживая руку, он тем самым как будто гладил ее душу.

Полный зрительный контакт, мягкая открытая улыбка, тишина… У Пенелопы не было возможности не согласиться на разговор. Никто не отказывает принцу. Особенно, когда он ведет себя так галантно. Ведь так?

‒ Ладно, ‒ девушка кивнула, и ее щеки заалели. Внимание наследника алых драконов не могло не льстить. ‒ Что именно вы хотите знать?

Так мы и узнали, что Пенелопа росла в имении своей семьи Хилл. Она помогала управлять домашним хозяйством, следила за садом и заботилась о домашних животных. Ее родители были требовательными, но любящими. Девушка не посещала учебных заведений, а училась дома, изучая литературу, историю Этата и искусство.

В ходе беседы стало понятно, что она была умной и любознательной девушкой, которая часто уходила в свои мысли, грезя о приключениях за пределами имения. Пенелопа мечтала о большем, чем просто обязанности домохозяйки. Она хотела увидеть мир, путешествовать и познавать новые культуры. Ее сердце горело жаждой приключений.

Отбор невест стал для нее шансом на новое начало, на поиск своего истинного я и, возможно, настоящей любви.

Мечта, которой, к сожалению, не суждено было сбыться.

Что касается жизни в поместье принца, то Пенелопа провела эти дни в изоляции, почти не общаясь с другими участницами. Ее комната стала убежищем, где она размышляла о своем будущем и пыталась понять, как оказалась здесь. Она скучала по дому, по родителям и по своим домашним питомцам.

Единственный тесный контакт с другими участницами произошел вчера за завтраком, когда Анжелика Соли, одна из участниц отбора, подбежала к ней и помогла остановить кровотечение от пореза о треснувший бокал.

‒ Она чудесная девушка, ‒ с тихим восхищением описывала дурнушку Пенелопа. Я увидел, как Карл согласно кивнул, а в его глазах появился знакомый мне блеск. Он так же считал Анжелику чудесной. Да что они вообще все в ней нашли?

Дракон вновь дал о себе знать. В горле зародился рык, и я еле сдержал его, прикусив язык до крови. Азгар! Силой воли я заставил себя вновь сосредоточиться на разговоре.

Только вот беседа подошла к концу.

Контакт с леди Соли был единственным за все время. Больше девушка ни с кем не общалась. Да и времени не было. После перевязки она спешно отправилась собираться на смотрины. А дальше… Дальше развитие событий нам было известно.

‒ Спасибо вам, леди Хилл, за вашу открытость и чистосердечность. Я могу вас обнять?

Пенелопа просияла. Робко кивнув, она позволила принцу обвить руками свои хрупкие плечи.

Девушка искренне радовалась даже такой малости. А я же злился пуще прежнего, потому что мы вновь ничего толком и не выяснили.

‒ Чем смог ‒ тем помог, ‒ уже за дверями лазарета Карл вновь стал самим собой. ‒ Проследи за тем, чтобы ее отправили домой с чем-нибудь из сокровищницы. Все-таки жаль девчонку. Она могла продержаться еще несколько этапов.

‒ Ты и правда только об этом думаешь? ‒ я чувствовал, как по венам разливается негодование. Мне до рези в животе хотелось выбить из брата всю его беспечность.

‒ Не только об этом, ‒ возразил принц. ‒ На самом деле я сейчас думаю о том, как буду сидеть за столом с девятью прелестными дамами. Окруженный вниманием и любовью. Разве это не прекрасно?

Я покачал головой. Балбес, он и в Акроке балбес. Что с него взять?

‒ Иди уже, я прослежу.

И Карл, махнув мне на прощанье рукой, скрылся со своей охраной за поворотом. А я остался стоять на месте. В голове вдруг возникла одна занимательная мысль. Так что Пенелопе Хилл пока не суждено было отправиться домой. Я мог найти повод еще на денек задержать ее в лазарете.

Глава 42

Лика

То, что служанка назвала завтраком, на самом деле оказалось глубоким обедом. Из-за вчерашнего происшествия и последующих разборок нас поздно, а точнее уже очень рано, развели по комнатам и позволили отоспаться.

Мне, как всегда, повезло больше всех, вряд ли остальных участниц разбудил противный дух, несущий сущий бред и доказывающий, что ты потомок древнего истребленного рода драконов. Абсурд.

Я шла в столовую злая, сонная и расстроенная.

Ко всему прочему, у меня появился непонятный зуд в области метки. Задняя часть шеи саднила и пекла, и я никак не могла понять, с чем именно это связанно. С нервами, с раздражением, с самим отбором... Возможно, так влиял сам принц и знакомство с ним. Или, быть может, тут не стоило гадать и это являлось нормой.

Хотелось верить, что последнее, потому что ощущение было не из самых приятных. Сразу вспомнилось лето с бабушкой в деревне, где после