Жених до гроба - Оксана Олеговна Заугольная

Иней словно не услышал меня. Впрочем, ничего удивительного.

— У меня была всего одна задача, — продолжил он, словно это муха жужжала, а не звучали мои слова. — Убить маленькую девочку, известную как Иссабелия Астаросская.

Я вообще не очень любила слышать, как звучит моё полное имя. Редко кто-то говорит что-то вроде «Иссабелия Астаросская, вот твой мешок с золотыми монетами». Обычно там что-то «Иссабелия Астаросская, ты позоришь фамилию!» и всё в этом духе.

Но то, как моё имя прозвучало сейчас, побило все рекорды.

— Меня? — против воли уточнила я, как будто могла быть ещё одна Иссабелия Астаросская.

Иней повернул меня лицом к себе, больно выворачивая руки.

Его металлическая голова волка нависала надо мной.

— Тебя, — подтвердил он. — За тобой, конечно, присматривали, но не слишком хорошо. А однажды мне и вовсе отдали тебя прямо в руки.

Против воли я кивнула. Так и есть. Отдали. Его сделали моим охранником и нянькой в школе.

— Я пытался несколько раз, — Иней отвернул свою морду, словно ему было неприятно смотреть на меня. — Помнишь, как ты свалилась с моста в реку и чуть не утонула? А дерево, которое упало на дорогу? А змея, которая забралась в твою кровать?..

Он говорил и говорил, а я вспоминала своё детство. Всё так и было. Часть этих случаев я принимала за совпадения, в части винила своих одноклассников, которые не могли справиться с завистью к моему особому положению. К счастью, свои подозрения я никогда не озвучивала, полагая, что это тоже часть воспитания наследницы. Настоящий инквизитор не может быть слабым нытиком. Я должна была оказаться достаточно стойкой, чтобы не подвести своих родителей.

Удивительно, какими похожими выглядели наши с Инеем судьбы!

Правда, я не собиралась никого убивать, даже если бы это порадовало моих родителей.

— Потом я обнаружил, что ты маг. Слабенький, но маг, — Иней подтащил меня в какой-то плите, похожей на могильную, но для великана, никак не меньше и усадил на неё. — Мне показалось, что это решает всё. Я могу не выполнять задание, ведь ты своя. А если что, твои родители сами тебя убьют.

Пока он болтал, я оглядывалась, надеясь понять, что может помочь мне бежать и много ли ещё тут людей. Поляна, на которой стояла плита, была совершенно ровной, а у самого леса с противоположной стороны притаился домик. И, если только под ним не было разветвлённой сети ходов и пещер, многих ему вместить бы не удалось. Да и выглядел он пустым.

Тут я видела два варианта: или чокнутых фанатиков сильно меньше, чем мне представлялось, может, даже один Иней, или же они выбрали для основного убежища другое место. В первом случае я хотя бы была чуть спокойнее за незнакомого короля и знакомых Гастионов, но для меня это ровным счётом ничего не меняло: мне навредить Иней мог и в одиночку.

Словно подслушав мои опасения, Иней с силой дёрнул моё платье, с треском разрывая лиф.

«Вот повезло, что платье не то дорогущее на мне», — подумала я, сдерживая вскрик. Сразу стало зябко. По крайней мере, я надеялась, что дрожь у меня именно от холода.

Глава 13

Ритуал ритуалу рознь

'У каждого действия должна быть цель.

Очень важно не переходить к бессмысленной жестокости.

Каждый поступок должен быть объяснен.

Если же это невозможно, значит, перед вами не человек.

Как бы он при этом не выглядел'.

Клементий Астаросский.

«Трактат об изучении богопротивных магических существ от феи до человека».

На лифе Иней не остановился, разрывая платье дальше и стягивая обрывки с меня. Он бросал их в стороны от камня, на котором я сидела, и мне вдруг сделалось совершенно очевидным, что никакая это не могильная плита. Это был алтарь! Самый настоящий. Огромный и древний. Я просто чувствовала своей кожей, как много крови стекало по этому камню.

Впрочем, поделиться догадкой мне было не с кем и незачем — едва Иней сорвал с меня сорочку, как стало абсолютно ясно и для чего использовался этот камень. Иней больно прижал меня к холодному камню и по очереди закрепил руки веревками, что были продеты в специальные углубления.

Удивительно даже, что я так долго полагала, будто это огромная могильная плита. Углубления и прорези для привязывания рук — как я могла не заметить их? И ног — стащив с меня панталоны и избавившись от всех моих мешочков с амулетами разом, Иней пристегнул и ноги.

Желобки для того, чтобы кровь стекала именно там… Я вдруг поняла, что реально попала на один из тех ритуалов, о которых только читала.

— Я был так горд, когда вернулся обратно целым и невредимым, — продолжал бормотать Иней. — Я ждал похвалу и что я получил⁈

Наверное, надо было подыграть и спросить, что именно, но в этот момент из кучи тряпок, бывших моей одеждой, выбрался Клема и бесстрашно бросился на Инея. Чтоб меня бесы взяли, я была уверена, что благополучно потеряла питомца вместе со шляпой!

Мой лягух пытался вскарабкаться по ноге Инея и прокусить его брюки, но тщетно. А когда ему наконец удалось добраться до рубахи, где его шевеления были замечены, Иней просто отбросил его в сторону. Я проследила взглядом за полетом Клемы, но веревки мешали подняться достаточно, чтобы посмотреть, как он там.

Надеюсь, мое маленькое умертвие не пострадало от удара! Каким зверем надо быть, чтобы обижать безобидного лягушонка!

— Тебе интереснее дохлая лягушка, чем мой ответ, — прошипел Иней, крепче завязывая узлы на моих расставленных ногах. Как и все паршивые злодеи, он определенно не переносил, если его плохо слушали. — Но я все равно расскажу. Дело в том, что я тогда подвел родителей, сохранив тебе жизнь…

Я больно прикусила язык, чтобы не отметить, что он сам сообщил о своих неудачах. Так может, дело не в том, что он мне сохранил жизнь? Может, он просто не сумел её отнять?

Но вслух я это говорить не стала. Не надо ускорять собственную гибель, я и без того в незавидном положении. Я уже жалела, что не извернулась, когда он сгрузил меня на виверну, и не ударила хоть бы и слабой, но неожиданной магией. Сейчас я была привязана так, что не могла шевельнуться, а от холодного камня спина промерзла до желудка.

— Мне сказали, что я неправильно понял