Больше не кукла - Ольга Островская

торчат кошачьи уши, а вокруг её ног обвит самый настоящий пушистый хвост. На губах у девушки играет приветливая улыбка, демонстрируя маленькие клычки. Со слов Шоа я узнаю, что это личная, доверенная помощница и близкая подруга императрицы, ия Исанвиль.

Ещё один инопланетянин выглядит для меня наиболее непривычно. Это невысокий, очень щуплый гуманоид, похожий на тонкотелого подростка с полупрозрачной голубоватой кожей, со слишком большой вытянутой головой и неоново-синими глазами. Я уже видела вчера подобных существ, когда изучала расы империи. Это ранвиш, судя по всему. Их раса, насколько я поняла, обладает очень сильными эмпатическими способностями. Именно на их территории находится точка перехода между вселенными. И именно они стали официальной причиной военного столкновения империи Аша-Ирон и республики Дагры. Обе державы попытались присоединить к себе сектор, населённый ранвишами. В результате Ранвия решилась принять покровительство Аша-ирон и стала ещё одним высоким Домом империи.

Пока я всё это вспоминаю, Шоа-дар сообщает мне, что конкретный представитель народа ранвишей, стоящий рядом со жрецом и девушкой-кошкой, это не кто иной, как алмо Ниба, тоже доверенное лицо императрицы. Судя по всему, она послала ко мне целую группу поддержки.

Остальные ашары, столпами застывшие позади этих четырёх, это охрана и о них мне ничего не рассказывают.

− Ри-одо Сэтору, − склоняют головы мои спутники, как только мы останавливаемся перед всей этой разношёрстной компанией. Тем самым явно демонстрируя, кто тут самый главный. Впрочем, я уже читала, что в империи Аша-Ирон верховный жрец Абсолюта стоит всего лишь на одну ступеньку ниже императоров во внутренней иерархии.

14.3

− Рад приветствовать вас в главном храме Абсолюта, ни-одо Са-ард, ни-одо Шоа-дар, ия Евгения, − слышу в ответ бархатный приятный голос красноволосого жреца. Он обводит нас изучающим взглядом багряно-чёрных глаз. – Как долетели?

Меня немного сбивает с толку эта их манера приветствий. У нас, людей, принято представлять, знакомить друг с другом при первой встрече, даже если все знают кто есть кто. Здесь же никто не пытается делать вид, что не понимает, кто я. Ко мне сразу обращаются по имени, демонстрируя, что как минимум знают обо мне. Это, с одной стороны, в чём-то даже приятно, и вроде как избавляет от лишних расшаркиваний, а с другой – я просто теряюсь в который раз, не зная, как себя вести. Видимо, нужно было вчера, вместо рас и других интересностей, этикет, принятый в империи, учить.

− Благодаря императору Са-оиру долетели мы вполне благополучно, − за нас всех отвечает Са-ард.

− Это хорошо. Императрица очень обеспокоена судьбой и благополучием вашей избранницы. А мы не хотим её беспокойства, − произносит ри-одо Сэтору вкрадчиво.

− Конечно, − странно усмехается змей старший, словно его чем-то позабавило последнее утверждение. – Именно поэтому мы рассчитываем, что нашей избраннице будет оказана вся возможная помощь и поддержка. Евгения уже многим пожертвовала, чтобы не допустить возвращения Хаманы в нашу Вселенную, тем самым защитив императорскую семью.

− Мы помним это, − кивает жрец. – И не останемся в долгу. Именно поэтому мои побратимы попросили меня встретиться с вами и определить, какая именно помощь от нас требуется. Кроме того, я хотел бы обсудить с вами, главой вашего Дома и главой Дома Бронзовых на-агаров одно предложение, которое в дальнейшем может обезопасить всех на-агаров империи от поползновений Хаманы. Именно поэтому я пригласил на нашу встречу вашего отца. Ни-одо Чотжар тоже присоединится к нам после того, как мы с Евгенией пообщаемся.

Я вижу, как братья бросают внимательные взгляды на отца. Тот отвечает им лёгким кивком головы.

− Конечно, ри-одо Сэтору. Мы с огромным интересом выслушаем ваше предложение, − кивает Са-ард.

− Замечательно. Что ж, тогда следуйте за мной. Ия Евгения, я бы хотел с вами побеседовать перед ритуалом, − обращается он ко мне.

− Ритуалом? – вскидываю на жреца испуганный взгляд. Мне ничего не говорили, что это будет какой-то ритуал. Может, предполагалось, что это что-то самой собой разумеющееся?

− Да. Полагаю, вам интересно, как всё будет проходить, − кивает он с едва заметной усмешкой. – Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы и помогу настроиться на нужный лад.

Даже мне понятно, что со мной прямо сейчас пытаются быть максимально мягкими. Возможно, именно благодаря протекции императрицы и присутствию её приближённых лиц. А может, жрец сам по себе такой понимающий, потому что статус обязывает.

− Хорошо, спасибо, − бросив беспомощный взгляд на мрачных на-агаров, я повинуюсь жесту Гласа Абсолюта и подхожу к нему ближе.

− Я ознакомился с докладами ни-одо Са-арда и ни-одо Шоа-дара, а также с записью вашего разговора с императором Са-оиром, − сообщает он, уводя меня к огромной стрельчатой арке, ведущей с посадочной площадки в здание храма.

Ого. А мне император Са-оир не сказал, что эта запись будет доступна ещё и жрецу. Но когда я слышу продолжение, у меня всё внутри сжимается.

− Также я получил сигнал от защитных систем храма, что периметр был пересечён кем-то, обладающим чуждой Абсолюту силой. Что вы испытали, когда корабль ваших избранников пересёк границу защитного силового купола? – интересуется жрец всё тем же мягким тоном. Под которым, я теперь уверена, прячется такой же опасный хитрый хищник, как и император.

Пусть ри-одо Сэтору даже не смотрит на меня, но я уверена, что каждая моя реакция сейчас тщательно анализируется. И от этого снова становится жутко. А ещё совершенно понятно, что врать не стоит. Поймут, раскусят и не факт, что простят.

− Я почувствовала болезненный дискомфорт, − признаюсь неохотно.

− Вы догадываетесь, что это может значить?

− Понятия не имею, − качаю головой.

− Или боитесь признаться себе? – бросает на меня внимательный взгляд жрец.

− Возможно, − не вижу смысла отпираться.

− Это лишнее. Отрицание проблемы никогда не приведёт к её решению, − слышу спокойный ответ.

Может, он и прав. Но ему легко говорить. Это ведь не его собираются проверять, не является ли он марионеткой чокнутой злодейки. Вряд ли третье лицо огромной империи, в состав которой входят десятки планет, целые солнечные системы, по сути, целые мира, когда-нибудь чувствовал себя настолько беспомощным и слабым, как я сейчас.

− Вы тоже будете говорить, что мне не стоит бояться? – хмыкаю нервно, пытаясь успокоиться и хоть немного расслабиться. Получается слабо.

− Нет. Не буду, − на губах жреца появляется кривая усмешка. − Страх полезен. Он помогает выжить. Но я хочу подчеркнуть,