Консультант для дознавателя-аристократа - Вероника Воронина

— Для Империи Юан достаточно краткой версии. Пусть знают, что операция завершена, — он отложил в сторону небольшой аккуратный том. — Но настоящую работу повезём домой.

Я улыбнулась. В этом отчёте была кровь, слёзы, страх, но и победа.

Мы действительно это сделали.

— Ты ведь до сих пор не понимаешь, почему она так поступила, да? — Арчи откинулся на спинку стула и потёр уставшие глаза. — Я тоже долго не мог поверить.

— Агент Селин… — пробормотал Арчи, просматривая последние служебные бумаги. — Её официальный позывной, кстати. Но знаешь, я всё чаще думаю, что ей бы больше подошло «Снежная Зависть».

Я фыркнула, но не перебивала. Мы приводили в порядок финальные строки итогового отчёта, и Арчи, кажется, всё же решился проговорить то, что всё это время лежало на дне его совести.

— Сначала она просто... пыталась сбить меня с курса. Говорила, что твоё дело — это ловушка. Что никакого совместного расследования с Юанью быть не может, потому что империя Юан официально нигде и никогда не подтверждала участие в операции по теневому рынку . Мол, тебя слили. Послали в руки торговцев как пешку. Я… тогда почти поверил.

Он на миг замолчал. Я чувствовала, как внутри поднимается неприятный холодок, но только кивнула.

— А потом я закрыл дело. За одну ночь. Один. Без неё. — Его голос стал резче. — Поймал всех шишек. Собрал доказательства. Приволок. Подал. И всё.

— И?

— И всё. Она обиделась. Вышла из тени, полетела в Юань следом за мной. Вышла на Юнчжи и с пафосом начала поливать грязью уже тебя. И в этот раз — уже осознанно. Не как напуганный агент, а как человек, которого съела собственная зависть. Оказалось, она под прикрытием работала среди преступных сетей почти два года… и на этой почве крыша у неё съехала.

Он тяжело выдохнул.

— Сейчас она в клинике. Закрытое отделение. Утратила контроль над восприятием. И… я сожалею.

Всё. Только два слова. А я уже чувствовала, как внутри поднимается волна.

— Ты жалеешь? — спросила я чуть резче, чем хотела.

Он повернулся ко мне, явно не ожидая такой реакции.

— Ну, она же всё-таки…

— Что? — я сощурилась. — Чуть не разрушила мою миссию? Чуть не подставила тебя? Чуть не отправила нас с Юнчжи на тот свет?

Арчи рассмеялся. Тихо, тепло.

— Боги, шестерёнка, ты ревнуешь?

— Я? — я возмущённо уставилась на него. — Ничего подобного!

— Угу, — кивнул он и, не давая мне отвернуться, легко притянул за талию и поцеловал в нос. — Но я всё равно тебя люблю. Даже когда ты бесишься так, что можно обжечься.

Я смутилась и опустила взгляд в бумаги. Он снова взял их в руки, но на его губах всё ещё играла улыбка.

Дело по теневым торгам было закрыто.

Да, где-то могли ещё прятаться мелкие соучастники, может, одиночки… но вся структура, основа, сердце этой империи страха — уничтожено.

И тут был самый горький и неожиданный поворот: Виктор. Бывший опекун Анны.

Он оказался чуть ли не архитектором всего этого движения. По нашим данным, он буквально за десять дней собрал империю рабства, скрываясь под личинами подставных лиц, курируя весь поток через Империю Юан. Он был стратегом, мастером манипуляций. Но даже он не устоял. Причем, как не удивительно - он же был самым первым ключиком!!

После выписки Юнчжи мы решили — всё-таки нужно расставить точки над и . Мы отправились к госпоже Ли Хуан. В её легендарную чайную комнатку, затерянную в лабиринтах старого квартала.

Она встретила нас без пафоса — в простом кимоно, с тонкой чашкой в руке.

Юнчжи чуть склонился в почтении, и даже Арчи выглядел смущённо.

— Госпожа Ли Хуан, — сказала я, — благодаря вашей информации мы смогли вытащить из тьмы то, что было тщательно скрыто. Но, если честно, я всё ещё не понимаю… почему вы?

Она медленно подняла на меня глаза.

— Баланс, дитя моё, — мягко ответила она. — Моя семья всегда жила по ту сторону империи. Мы знали, что нельзя допустить, чтобы одна тень съела все остальные. Работорговля нарушала равновесие. Она уничтожала не людей — она разъедала суть. А я... лишь вернула весы на место.

Юнчжи молча кивнул, подтверждая её слова. Он, кажется, давно знал.

— Вы легенда, — выдохнула я, не пытаясь скрыть восхищение.

Она только улыбнулась, наливая новый чай:

— Легенды живут не ради славы. А ради того, чтобы однажды кто-то, вроде тебя, смог сказать "спасибо" — и пойти дальше.

Мы молча пили чай. Всё было сказано.

Когда мы с Арчи вышли на улицу, над городом уже вставало утро.

Дело было закрыто. Отчёты написаны. Враги побеждены.

И, что удивительно — сердце моё было не пустым, а полным.

Пускай у нас ещё будет работа. Будут задания, опасности, ссоры…

Но с этого дня — я уже не была одна.

Возвращение домой должно было стать облегчением. Новая жизнь после шпионажа, ран, огня и теней. Но когда мы с Арчи поднялись на борт дирижабля, я почувствовала, что, пожалуй, впервые за всё это время мне некуда было спешить.

Регистратор по обыкновению с улыбкой протянул ключ и привычную фразу:

— Каюта на двоих, как и на пути туда. Прекрасного полёта!

Я машинально хотела возразить… но Арчи лишь взглянул на меня и чуть усмехнулся:

— Похоже, судьба упорная.

— Видимо, намекает, — тихо ответила я.

На ужин мы спустились в стеклянную галерею. За окнами горело вечернее небо — вишнёвое, почти бархатное. Город под нами исчезал в облаках, и мы словно плыли по розовому морю.

Арчи заказал любимый мятный суп и белую рыбу на пару. Я — имбирный чай и рис с пряностями.

Мы не спешили. Болтали ни о чём. Смеялись. Он то касался моего запястья, то поправлял выбившуюся прядь из моего хвоста.

Теперь не нужно было прятаться. Не нужно было сдерживаться.

Каюта встретила нас тёплым светом и лёгким ароматом масла лотоса — видно, обслуживающий персонал постарался.

Я стояла у окна, когда он подошёл со спины