Отбор. Помощница кронпринца - Дарья Верескова

Она сделала тяжелый выдох.

— А ведь ты всегда считалась самой умной из нас. И даже сейчас ты не можешь — нет, не хочешь — помочь.

Каждое слово кузины било по сердцу, как нож.

Потому что она говорила правду.

Мой скандал действительно сказался на них. Потому что Леонард был слишком желанным женихом, а сама история — слишком «вкусной», чтобы не сплетничать.

А потом ещё и история с родовым гнездом, долг за которое мы до сих пор еле-еле выплачивали… И отсрочку по выплатам нам удалось получить лишь благодаря отцу и его роли главного королевского ритуалиста.

Наше поместье было не просто нашим местом силы — это было место силы для всех дочерних родов родственных пантер.

Потеря главного места силы…

Что могло быть страшнее?

Наверняка многие аристократы верили, что нам никогда не выплатить такой долг. Что мы потеряем место силы, и тогда пантеры перестанут просыпаться в нашем роду.

Но ведь Камилла знала что последние годы именно я выплачивала этот долг!

Кроме того... если я смогу занять место личного ритуалиста Его Высочества, многое для всех нас изменится.

Очень многое.

— Ты, именно ты сейчас являешься участницей отбора, тогда как я — обычная служащая дворца, — я говорила тихо, надеясь, что Камилла поймёт: сейчас их время сиять, а я — просто фигура на заднем фоне. — Всё в твоих руках. На самом деле.

Она ушла, не попрощавшись, очевидно расстроенная тем, как закончился наш разговор. И направилась вовсе не туда, куда вёл отчётливый след принца.

Неужели она не чувствует его?

Так близко. Стоило только рвануться — и схватить! Запах был таким ярким, острым, что игнорировать его казалось невозможным.

Камилла была первой, кто нашёл меня. Но далеко не последней.

Ко мне случайно набрели ещё восемь девушек, среди которых была и Ариса Лаэрт — одна из фавориток отбора, самая юная участница, с которой принц танцевал на открытии.

Девушка не просила помощи, но погрелась в моём шатре. На ней оказалась одежда, выданная дворцом — повсюду в лесу стояли работники короля, готовые выдать вещи тем леди, кто решится перекинуться из звериной формы обратно в человеческую.

Каждый раз, встречая новых леди, всё, о чём я могла думать, — это о том, что их шансы сейчас уменьшаются. Чем больше они разговаривали со мной, чем дольше пытались согреться, тем больше баллов вычиталось из их оценки специальной комиссией.

Но все эти эмоции выветрились из моей головы, когда я почувствовала это.

К запаху кронпринца — терпкому, такому яркому, такому вкусному — примешался резкий цитрусовый оттенок. Это означало, что одна из участниц, наконец, нашла его.

И вновь перед глазами потемнело. Хотелось мчаться так быстро, чтобы земля и сухие листья только мелькали перед глазами, а деревья проносились с двух сторон.

Прямо туда. Хотелось рвать, хотелось метать, хотелось... доминировать. Показать, кто здесь главная.

Но вместо этого, проморгавшись, я видела лишь свои собственные длинные пальцы, нервно сжимающие тёмное плотное платье.

О том, кто являлся обладательницей цитрусового запаха, я узнала только вечером, когда во дворце вывесили результаты первого испытания среди девушек. А после эти результаты разошлись по главным страницам всех значимых изданий Левардии.

...

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК

Издание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

ПРОЛИВНОЙ ДОЖДЬ ВО ВРЕМЯ ПЕРВОГО ЗАДАНИЯ

Первое задание Отбора, прошедшее накануне, оправдало ожидания самых строгих судей и удивило даже самых искушённых наблюдателей. Испытание, призванное проверить способность участниц учуять запах кронпринца и следовать ему, вопреки всему, стало настоящим триумфом сильнейших и безжалостным испытанием для тех, кто не смог взять след.

Неожиданно мрачное небо и пронизывающий холодный дождь не оставили иллюзий — погода стала таким же участником испытания, как и сами леди. Колючие порывы ветра приносили запахи со всех сторон, сбивая с толку даже самых опытных охотниц. Грязь, промокшие плащи, сломанные ветви и леденящий до костей ветер стали привычной картиной на протяжении всего дня.

Однако именно в таких условиях участницам Отбора и предстояло продемонстрировать не только свою решимость, но и истинную силу своих пробуждённых зверей.

Как и ожидалось, многие леди почти сразу обратились в свою звериную ипостась. Пумы, гепарды, пантеры, рыси — красавицы-аристократки бросили вызов стихии, показав великолепие своих форм и силу зверя в каждом движении. Их грация и ловкость вызывали восхищение у каждого, кому довелось увидеть леди в действии.

Однако не обошлось и без тех, кто решился остаться в человеческом облике до самого конца испытания. И, как бы парадоксально это ни звучало, одна из них к самому концу испытания даже сумела отыскать Его Высочество — леди Кора Монтрас с севера Левардии, одна из тех, с кем принц танцевал на открытии. Её настойчивость и способность выполнить задание на своих условиях вызвали особое восхищение комиссии. Оценка её совместимости с принцем выросла еще больше, хотя и не превзошла тех, кто обнаружил кронпринца первыми.

А первой — с отрывом в полчаса — стала леди Лианна Бэар в своей звериной форме пумы. Ни на миг она не обернулась вновь в человека, не сбилась с пути, не позволила себе слабости. Её целеустремлённость и пренебрежение ураганной погодой были вознаграждены достойно.

Вслед за ней к принцу добрались леди Селина д’Авелин, леди Жизель Мукс, леди Илва Ронкорт — все в своих звериных формах.

Следует отметить и тех, кто оказался удивительно близко, но попросту не успел. В числе таковых — вдовствующая виконтесса Барбара ле Гуинн и леди Ариса Лаэрт. Они вышли на правильный след, но оказались не такими быстрыми и решительными, как лидеры Отбора.

Таким образом, на данный момент десятка фавориток выглядит следующим образом

1. Леди Селина д’Авелин, барханная кошка

2. Леди Кора Монтрас, тигр

3. Леди Лианна Бэар, пума

4. Леди Жизель Мукс, манул

5. Леди Илва Ронкорт, гепард

6. Леди Ариса Лаэрт, маргай

7. Леди Барбара ле Гуинн, сервал

8. Леди Аделаида Кейн, лесная кошка

9. Леди Исольда Ферран, оцелот

10. Леди Элоиза Ла Туррен, пристифелис

Среди участниц царит напряжённое ожидание. Поговаривают, следующее задание состоится уже через неделю и станет куда более изощрённым, чем первое. Отступать некуда. И, судя по первым результатам, кронпринц ожидает от своих будущих претенденток не только красоты, но и безусловной решимости.

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК — ваши глаза и уши в королевском дворце.