Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

Танцовщицы двигались по кругу, медленно приближаясь к князю… Когда расстояние меж ними сократилось, я выронила очищенный личи и целенаправленно побежала за ним. Фрукт укатился под ноги, а кончик моей туфельки прижал алую юбку прелестницы. Звук рвущейся ткани вызвал суматоху и растерянность у всех, но, что более важно… Та девушка вдруг ринулась к князю быстрее яростной гадюки. Моё вмешательство остановило её лишь на долю секунды и вызвало этот отчаянный рывок!

Заколка в нежных пальцах трансформировалась в клинок, но Вейян среагировал почти мгновенно. Я даже не успела понять, что именно он сделал, однако… Танцовщица пронзительно закричала, падая на пол. Её платье осыпалось алыми брызгами крови, оставляя отметины на всех, кто был рядом.

Я резко выдохнула, выхватывая отдельные фрагменты реальности: раздавленный фрукт, капли на рукавах платья и маски… Искажённые маски артистов в зловещем полумраке. Музыка оборвалась на отчаянно резкой ноте, и всё стихло на долю мгновения. А затем слуги зажгли свечи, позволяя всем разглядеть побоище.

Из горла танцовщицы хлестала кровь. Она пыталась зажать гортань, но менее чем через секунду её потащили в сторону молчаливые стражи князя. Острая заколка-кинжал покоилась в кулаке Хао Вейяна. Он успел перехватить её до того, как наконечник оставил борозду на раскрытой ладони.

Я испуганно сжалась и незаметно вернулась к девушкам Цветника. По счастью, никто не обратил внимания на мои уловки… Вокруг царил форменный хаос, и люди были слишком поражены нападением на князя. Но один человек точно заметил всё происходящее. Хао Вейян пронзил меня ледяным взглядом, и по спине медленно поползли липкие мурашки.

«Он видел, он точно всё видел! Молодец, Юнли, смогла «незаметно» изменить сюжет…» — я едва не захныкала, мысленно отвесив себе затрещину. Ну что, пора паковать вещи? Или мне, всё же, зачтётся эта неловкая попытка вмешательства?

— Леди, прошу вас разойтись по дворам. Праздник окончен. — заявил управляющий Фан.

Девушки по очереди выходили из зала, накидывая на плечи меховые накидки. Никто не осмелился возразить, потому как невыносимый запах крови до сих пор витал в воздухе, напоминая о недавней расправе. Честно говоря, я бы тоже хотела сбежать (и поскорее). Но стоило мне подойти к желанному выходу, как рядом возник теневой страж…

— Его Величество ожидает вас в Пламенном павильоне.

«Этого следовало ожидать…» — я огорчённо вздохнула и склонила голову, послушно следуя за ним. Холодный ветер с улицы обдал моё лицо мелкими снежинками, которые растаяли на волосах, стоило переступить порог княжеского павильона. Хао Вейян сидел за широким столом, выложив по центру ту самую заколку. А теневой страж почти сразу испарился, оставив меня наедине с господином всея Шуаньи.

Кровавый князь молчал. Его бесстрастное лицо (если сказать честно) пугало куда сильнее, чем откровенные обвинения… В такие моменты казалось, будто судьба моя давно решена, осталось отдать последний (предсмертный) приказ.

— Ваше Величество! — прошептала я, когда тишина начала ощутимо давить на плечи. — Я, правда, не…

— Вы знаете, что я более всего ценю искренность, леди Шен. Ответьте лишь на один вопрос: как вы узнали о том, что одна из танцовщиц — убийца?

Я нервно сглотнула, сжав пальцы в кулаки. Допрос перешёл на новый уровень давления, верно? И теперь совладать с эмоциями невыносимо сложно…

— У меня было нехорошее предчувствие от… праздника. — хрипло призналась, подняв взгляд. — Само это представление казалось пугающим и жестоким. Я думала, что во мне проснулась паранойя. Но та танцовщица была… Странной. Словно хищная птица, выпущенная из клетки, чтобы выклевать глаза врагам.

Хао Вейян чуть усмехнулся, склонил голову набок, но ничего не сказал. И тогда я продолжила:

— Посреди спектакля мне почудилось, будто она замышляет недоброе. А дальше вы и сами видели… Я очень неуклюже вмешалась.

— Леди Шен, всё это время мы знали о том, что среди труппы прячется убийца. То, что произошло на празднике — не более чем двойной спектакль, созданный с одной целью: обнаружить ядовитую гадюку, которую подбросили к нам в дом. В противном случае она бы затаилась на долгие годы.

Хао Вейян медленно поднялся из-за стола, не сводя с меня пристального взгляда:

— Ваше вмешательство едва не испортило всё представление.

Скажу честно: в тот момент я по-настоящему устыдилась. Он так натурально меня отчитывал! Но затем… Я вспомнила сюжет дорамы и едва не фыркнула. Уж простите, мистер князь, однако ваше «всё под контролем» ощутимо барахлит.

— И всё же, я должен поблагодарить леди Шен. — чуть мягче протянул он, прикрыв светлые глаза. — Мы выяснили, каким ядом был отравлен кинжал убийцы… Даже малейшая царапина может вызвать серьёзные осложнения.

В тот момент я слегка опешила. Он… На самом деле поблагодарил меня? Вот так просто? Обычно мужчины слишком горды, чтобы признать подобное. А тут и вовсе великий князь-завоеватель… Но Вейян оказался более благородным и справедливым, нежели я могла представить.

— Значит, вы не выгоните меня из Шуаньи? — взволнованно уточнила, сцепив пальцы в замок.

Мужчина чуть улыбнулся и ответил:

— Не выгоню, пока вы соблюдаете мои условия. Во-первых, никому не рассказывайте о яде и своей роли в сегодняшнем нападении. А во-вторых…

Хао Вейян выждал паузу, закатив глаза к потолку:

— Я был бы благодарен, если бы леди Шен вновь сделала тот имбирный напиток.

Глава 18

Пламенный павильон.

Золотистый мёд оседал на дне, а кусочки имбиря всплыли на поверхность горячего чая. Хао Вейян прикрыл глаза, одним глотком допивая содержимое чашки. Остро-сладкий привкус обжёг нёбо, прокатившись по горлу приятным жаром.

Князь опустил ладонь на доклад, который в подробностях описывал все пытки, перенесённые ещё живой танцовщицей. Несмотря на ранение, лекарь смог сохранить ей жизнь… После чего теневые стражи приступили к допросу. Расколоть наёмницу — непростая задача. Такие убийцы приучены держать язык за зубами, а в случае опасности — используют пилюлю с быстродействующим ядом, дабы ничего не выдать.

Но стражи Шуаньи умели обращаться с подобными ей. Рот танцовщицы держали открытым, её тело было сковано стальными кандалами, и рядом находились обученные целители. Она не могла умереть, пока Кровавый князь не позволит.

— Отец, ты в порядке? — Цзенлан зашёл в кабинет, смахнув снег с плеч. — Её оружие точно тебя не задело?

Хао Вейян едва заметно кивнул, опустив пустую чашку на стол. В воздухе до сих пор витал лёгкий цветочный аромат — след присутствия Юнли Шен. Раньше этот запах раздражал Кровавого князя, но со временем он привык, находя в