Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

Слова застряли в моём горле, утопая в сиреневых глазах Кровавого князя. Боже… Такое чувство, будто невыносимый жар охватил шею, пробираясь под одежду.

— Когда-то я мечтал о таком, леди Шен. — спокойно признал Вейян, качнув головой. — Отправиться далеко за моря, отыскать край света… Реальность, впрочем, жестока и неприглядна. Мы не всегда вольны выбирать свою судьбу.

В его тоне прорезались стальные, давящие нотки, и я ощутила знакомую дрожь в районе позвоночника. Но за диким холодом скрывалась непроходимая тоска. В тот момент суровый князь едва заметно тосковал по несбыточному, а я не знала, что сказать… Слова беспомощно застывали в горле, перекрывали дыхание, а затем вдруг прорвались бурным потоком:

— Я не согласна. Выбор есть всегда, но… Зачастую он такой маленький, будто его и нет вовсе. Выбор двух развилок: жить, или умереть… Сдаться, или продолжать борьбу.

Но даже если он скудный и едва уловимый — это имеет значение. По крайней мере, я в это верю.

Хао Вейян поджал губы и медленно поднялся из-за стола. Его впечатляющий рост и ровная осанка едва не заставили меня забиться в угол. Порой князь напоминал хищного коршуна, тогда как я — всего лишь прыткая белка, млеющая от острых когтей. И всё же… Невозможно отвести глаз.

Он подошёл почти вплотную. Широкие плечи, блестящие чёрные волосы, извилистый шрам… Вейян смотрел на меня так пристально, будто пытался заглянуть в сердце. И в тот момент я готова признаться: ему это удалось.

— Цветник — тоже ваш выбор, леди Шен? — бархатистый баритон князя обволакивал моё сознание, размягчая мысли. Но даже так, ответ остался неизменным…

— Да. — я пожала плечами, сдув каштановую прядь со лба. — Иные варианты тоже были. Можно попробовать сбежать, или, на худой конец — удавиться, лишь бы не ехать сюда… Но я выбрала жизнь.

— Занятно. — одними губами проронил он. — Ваш жених тоже выбрал иную жизнь?

Не скрою, это звучит по-настоящему обидно! Я укоризненно поджала губы, и тогда Кровавый князь опустил подбородок:

— Прошу меня простить. Я не привык общаться с юными леди и порой слишком груб.

Я надулась, рассеянно отвела взгляд и, наконец, ответила:

— … Да, Лин Вэнь принял решение. Он мог пойти против воли императрицы, но это было бы слишком безрассудно. В конце концов, он выбрал семью.

Довольно неприятно осознавать, что Лин всё же принял новую невесту в лице Ксуа. Да, нас нельзя назвать возлюбленными, но мы же с ним дружили!

«Ну вот, теперь настроение окончательно испорчено…» — мимолётный вздох сорвался с губ. От тоски меня удерживал лишь изучающий взгляд Хао Вейяна.

— Я вас ещё не простила.

Не знаю, откуда во мне столько смелости, но прямо сейчас возникло странное ощущение… Будто князь не станет злиться, даже если я выйду за рамки приличий. И действительно: Вейян вскинул брови, однако на губах его возникла мягкая полуулыбка:

— Вот как… Я могу узнать: в какой год родилась леди Шен?

— Год Кролика. А кролики, как известно, кусачие. — я вздёрнула подбородок и вдруг замерла.

Стоп, секундочку… Только не говорите, что мой день рождения прошёл неделю назад? Кажется, я настолько увлеклась происходящим в Шуаньи, что позабыла о такой важной дате!

Хао Вейян покачал головой и положил на стол небольшой свёрток:

— Это вам, леди Шен. Запоздалый подарок и благодарность за помощь.

— Благо…дарность?

Клянусь, в тот момент я потеряла дар речи. Кровавый князь стоял у окна, обратив бесстрастный взгляд на заснеженные пейзажи. Но его светлые глаза впервые были наполнены незнакомым (и таким чарующим) теплом.

Я забрала свёрток почти инстинктивно, а затем прижала его к груди, быстро покидая кабинет. Казалось, немного задержусь — и светлая иллюзия растает порывом ледяного ветра. А мне так хотелось сохранить её вместе со странным (немного зудящим) чувством глубоко в сердце.

Почти не помню, как добралась до своего двора — мысли были спутаны внутренним штормом. На ресницах застыли белёсые снежинки, которые растаяли, стоило мне ступить за порог. Шия удивлённо вскинула брови и уточнила:

— С вами всё хорошо?

— Да… Нет. Кажется, я заболеваю. — и, будто в доказательство моих слов, голос прозвучал хрипло и глухо. — Прошу, принеси с кухни лечебный отвар.

Это всего лишь предлог, чтобы отослать бдительную служанку подальше. Я знаю, что Шия не предаст меня, но всё равно хочу открыть свёрток в одиночестве. И, стоило ей покинуть двор, как пальцы сами потянулись к цветной ленте…

Там, за мягкой тканью, скрывалось письмо. Если сказать точнее: секретное донесение. В нём довольно скудно описывалось нынешнее положение семьи Шен… Так я узнала, что матушка сцепилась с наложницей Лу, старая госпожа Шен серьёзно заболела, а Ксуа теперь находится под домашним арестом. Её «обучают» и готовят к семейной жизни, но это больше похоже на тюремное заключение.

Карьера отца должна была взлететь в гору, но лорд Шен неожиданно умерил свои аппетиты и даже заговорил об отставке… Полагаю, сейчас он опасается действий со стороны императрицы. Брат Лэй вернулся в поместье, и теперь его обучение стало более строгим.

Хуалинг вышла замуж. В докладе упоминалось, что в Небесном городе ходят противоречивые слухи о её отношениях с принцем… С другой же стороны, Циань получила драгоценные дары от жениха и совсем скоро станет младшей супругой.

Я коротко выдохнула, поднося доклад к пламени. Как бы ни хотелось его сохранить — всё это нужно сжечь… Правда в том, что Кровавый князь оказал мне услугу. И лучше стереть любые упоминания о том, что творится с семьёй Шен. А ещё…

К ленточке доклада был прикреплён маленький талисман — нефритовый кролик. Я согрела его тёплым дыханием в ладонях и зажмурилась, едва слышно проронив:

— С днём рождения, Юнли… Это твой первый и единственный подарок на совершеннолетие.

Глава 19

Праздничный зал утопал в алом цвете. Красным здесь было практически всё — от потолка и до пола: пышные шторы, ткани и ковры под ногами пылали ярче солнца. Новогодние фонари неспешно покачивались на балках, согревая своим приятным светом.

Длинные столы ломились от разнообразных кушаний: соленья пяти видов, маринованная курица, древесные грибы, супы, рыба и утка, а также целый запечённый поросёнок! В качестве напитков предлагали традиционные чаи, рисовые и фруктовые вина.

Вопреки всем моим подозрениям, люди Вейяна не поскупились на вкусную еду, а значит, с диетой покончено! Впрочем, не думаю, что смогу вдоволь наесться в таком платье… Шия, увы, затянула пояс потуже. Видите ли, «приличные леди должны