Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

— Госпожа, вот вы где! — она скрестила руки на груди, окинув меня подозрительным взглядом. — Это называется «ненадолго»? И где вы потеряли лампу?

— Потом расскажу… — я мягко улыбнулась, потянув её за руку. — Давай вернёмся во двор.

* * *

Той ночью я смогла кое-как уболтать Шию. Мы сидели чуть ли не до рассвета, пробуя сладкие закуски и наблюдая за гаснущими фонарями за окном. А следующий день выдался особенно морозным: снег опять покрыл ровные дорожки, и отлучившаяся за порог служанка вскоре вернулась с новостями:

— Князь велел перенести празднование… Но завтра мы сможем поехать в город на большой фестиваль.

Я приободрилась, мечтательно сплетая новый узор макраме. Шия бросила взгляд на мои старания и нахмурилась:

— Госпожа, вчера вы так и не сказали… Куда делась лампа?

— Я её подарила.

— Но кому? — Шия вскинула брови, не скрывая своего удивления.

Эй, это слегка обидно! Я, что, кажусь такой нелюдимой? Конечно, девушки из Цветника меня не жалуют, но всё равно неприятно…

— Да так, неважно. Одному человеку. — уклончиво пробормотала я.

— Надеюсь, речь идёт не о мужчине? — Шия сильнее нахмурилась и пояснила. — Вы ведь не знаете всех традиций Шуаньи, госпожа. Подарок, отданный в новогоднюю ночь, имеет сакральный смысл. В каком-то смысле… Это можно считать признанием в любви.

И тут я застыла, осознавая сказанное. В Луне, насколько помню, обмен дарами также считался привилегией брачных партнёров… Просто вчера я об этом совсем не подумала. А теперь выходит, что безобидная лампа может быть истолкована неверно!

«Спокойно, Юнли… Дыши глубже. Едва ли князь воспринял это всерьёз. Он же взрослый, уверенный мужчина, который точно не обратит внимание на такую, как ты» — но последняя мысль прозвучала так гадко, что я едва не фыркнула от досады.

— Не волнуйся, Шия… От мужчин одни проблемы.

В любом случае: уж лучше забыть о постыдном инциденте и посвятить время грядущему фестивалю! Я не очень люблю подбирать наряды, но именно сейчас хочется выглядеть… Особенной. Более красивой, чем обычно. Возможно, только это поможет отвлечься от истинного значения того дара.

К счастью, день фестиваля наступил довольно быстро. На улице слегка потеплело, снег больше не падал крупными хлопьями, а прелестниц Цветника уже рассадили по крепким экипажам.

Я радостно вертелась на месте, то и дело дёргая Шию за рукав… А потом увидела Сюнин и её служанку. Мина, Мина… Вот уж кто настоящий серый кардинал, притаившийся среди ярких цветов. Она послушно следовала за леди Тао, и со стороны напоминала образцовую служанку из богатой семьи: тихая, скромная, исполнительная. Но в её тёмных глазах скрывались противоречивые, вязкие чувства… Что-то на грани насмешки и ледяного презрения.

Я чуть нахмурилась, опустив взгляд в пол. Не нужно привлекать её внимание… А то всякое произойти может. Шия, впрочем, заметила резкую перемену настроения.

— Госпожа, насчёт Мины… — она понизила голос и заговорила лишь в тот момент, когда карета двинулась с места. — В последнее время я стараюсь за ней присматривать и заметила кое-что странное.

— Что? — уточнила я полушёпотом.

— Она… По всей вероятности, интересуется княжеским наследником. — Шия неприязненно поморщилась и пояснила. — Мина пыталась вызнать его расписание, порой забирала блюда с кухни, чтобы преподнести ему… И несколько раз спрашивала матушку Гуань о том, не собирается ли наследник завести «служанку для утех».

Я чуть не присвистнула. Вот это, конечно, уровень… Нет, на самом деле, подобное часто практиковали в богатых домах Луна. Как правило, подрастающие сыновья клана могли получить сексуальное воспитание от служанок, которые заботились о них с детства. А потом (в качестве благодарности) эти девушки становились полноправными наложницами. Многие стремились к такой жизни и всё же… Не думаю, что Кровавый князь позволит Цзенлану распоясаться.

Но амбиции Мины и впрямь поражают. Кажется, в дораме не упоминались её бесплотные попытки подобраться к наследнику…

— Прошу, присматривай за ней и дальше. — тихо попросила я. — Мне кажется, Мина на многое способна.

В тот момент я даже не предполагала, насколько близка к истине… А наши кареты неспешно катились по дороге, ведущей к крупному городу Уцзену. Именно в нём устраивали традиционную праздничную ярмарку, после которой начнётся фестиваль.

Новый год наступил, и все спешили поделиться радостью: торговая площадь заполнилась маленькими лавками, ярко украшенными магазинами и чарующим ароматом еды. Люди приоделись в красочные наряды, зазывая гостей в чайные, рестораны, а ещё к ярмарочным играм, коих здесь было очень много!

Вскоре кареты притормозили, выпуская нас наружу. Как оказалось, мы остановились у небольшой гостиницы, которую князь полностью арендовал для своих гостей…

— Леди, прошу, подойдите ближе. — матушка Гуань нахмурилась, оглядывая Цветник цепким взором. — Пожалуйста, будьте осторожны. Вам разрешается гулять только в центре города, под бдительным надзором служанок и телохранителей. Но даже так: будьте осмотрительными. В таких местах нередки случаи похищений.

Я невольно поёжилась. Это проблема любого большого города… Торговцы людьми не дремлют и порой способны быть особенно неуловимыми. Хорошенькую леди легко продать в бордель и выручить за неё много монет. Ребёнка можно отдать в далёкую горную деревню, где его заберёт чужая семья… Ну а мужчинам, как правило, ломали ноги, чтобы те не могли сбежать. Затем их продавали на самую чёрную и тяжёлую работу.

Я надеялась, что в Шуаньи такой опасности не будет, но, судя по всему, и здесь водятся мерзавцы! Нужно держаться поближе к Шие и остальным…

Матушка Гуань задумчиво кивнула, когда поняла, что её предостережение подействовало. После этого она расслабленно махнула рукой:

— … В таком случае, можете прогуляться. Князь приедет ближе к началу фестиваля.

Глава 21

Храм Вечных Облаков.

Зажжённые палочки благовоний источали едва уловимый аромат сандала и можжевельника. Прохладный ветер дул из открытого окна, оставляя снежинки на полу храма.

Цзенлан молча поднял взгляд, с беспокойством взирая на Кровавого князя. Не так давно они прибыли в Уцзен, но направились не на главную улицу города, а сюда. Хао Вейян не был религиозным человеком, однако стабильно (раз в год) посещал этот загадочный храм.

Цзенлан не ведал, что за прошлое связывает отца с местным отшельником и всё же… Кровавый князь на удивление серьёзно выслушивал туманные предсказания дряхлого старца.

— Прошу вас, господа. — юный монах поклонился, распахнув двери. — Удалившийся от мира мастер Мо Юй ждёт вас.

Хао Вейян кивнул, решительно идя вперёд. Цзенлан же направился за ним, чувствуя привычную нервозность. Отшельник Мо Юй круглый год жил на горе, в отдалении от людских страстей. Лишь один раз, в самом начале года, спускался он к храму