Поглощающий - Ава Торн

— Я трансформировалась, — сказала я, хотя даже когда слова слетали с моих губ, я знала, что это лишь частичная правда.

— Частично. — Рашка подошла ближе, и я почувствовала в ее дыхании запах старой крови, десятилетий охоты. — Ты позволила яду паука изменить тебя, да. Ты охотишься, ты питаешься, но ты не заявила права на свое наследие полностью. Ты не завершила цикл.

Осознание обрушилось на меня, как ледяная вода.

— Тиберий.

— Тот, кто первым сломил тебя. Тот, чья жестокость открыла дверь для трансформации. — Гискод шагнула вперед. — Ты должна поглотить источник своей боли, чтобы по-настоящему стать собой. Только тогда ты будешь достаточно цельной, чтобы служить в грядущей войне.

Я почувствовала себя внезапно, отчаянно одинокой, когда все взгляды в роще обратились на меня. Будь здесь Ису, он бы пришел в ярость от того, что они предлагают мне служить кому-то, кроме него. Окутал бы меня своей собственнической яростью и объявил бы только своей. Я бы уткнулась лицом ему в грудь, пока он отгораживал бы меня от всего, кроме себя. Но его здесь не было, и это был мой выбор.

— Я оставила его гнить, — тихо сказала я. — Связанного паутиной и безумием. Он уже мертв.

Рашка покачала головой:

— Доведи начатое до конца, сестра. Ты должна завершить это проклятие, если когда-нибудь хочешь быть по-настоящему свободной.

Из центра круга начала трескаться земля. То, что появилось, не было ни туманом, ни светом, а чем-то средним — воля леса, ставшая видимой. Она коснулась каждого из нас по очереди, и там, где она проходила, трансформации ускорялись. Мужчина с корой застонал, когда из его плоти вырвались корни. Близнецы упали на четвереньки, их формы зафиксировались в очертаниях массивных лис.

Когда она достигла меня, боль была невыносимой.

Мой позвоночник удлинился с громким хрустом. Чешуя волнами прорвалась сквозь мою кожу, каждая из них была маленькой агонией, которая перерастала в трансцендентное ощущение. Я почувствовала, как перестраивается моя челюсть, как кости меняют форму, чтобы приспособиться к отстегивающемуся движению, с которым я раньше только играла. Змея в моем животе стала моим животом, стала всем моим существом.

Но на этот раз никакие сильные руки не подхватили меня, когда я забилась в конвульсиях. Никакое знакомое присутствие не якорило меня в этой боли. Я корчилась одна на холодной земле, пока лес вершил свою волю через мою плоть, и я с кристальной ясностью осознала цену свободы, на которую заявила права.

Когда свет померк, я лежала, хватая ртом воздух, на земле, которая казалась слишком твердой, слишком ограничивающей. Мое тело вернулось в основном к человеческой форме, не в силах удержать трансформацию. Я чувствовала свернувшийся внутри потенциал — полноценную змею, ждущую своего часа, чтобы появиться, когда я поглощу свою последнюю добычу.

Скоро, — прошептал лес сквозь камень и почву. Скоро ты будешь готова. Круг должен замкнуться.

Рашка помогла мне встать, ее прикосновение было нежным, несмотря на ее чудовищную силу.

— Трансформация — это нелегко, — тихо сказала она. — Это никогда не бывает легко. Но мы выдерживаем, младшая сестренка. Мы, змеи, всегда выдерживаем.

Вокруг нас остальные избранные начали расходиться, возвращаясь на свои территории, чтобы готовиться к битве, приближение которой показали нам камни. Я стояла на дрожащих ногах, чувствуя себя более неуверенно, чем когда-либо с той первой ночи в роще Ису.

— Куда ты пойдешь? — спросила Гискод.

Я коснулась своей шеи, чувствуя, как метки горят от моей трансформации, как они взывают к своему создателю даже через то расстояние, которое я проложила между нами. Лес показал мне мой путь — назад на виллу, назад к Тиберию, назад к завершению того, что я начала.

Он показал мне месть, зревшую столетиями, изгнание людей, которые думали, что могут заявить права на что-то прекрасное и дикое и укротить это. Я хорошо это знала, и я свирепела за землю, которая страдала так же, как страдала я сама, от рук тех же самых злодеев.

Но мои мысли постоянно возвращались к пауку, который помог мне стать той, кем я была. Который разглядел меня еще до того, как я стала кем-то сильным.

Примет ли он меня по-прежнему? Смогу ли я вынести возвращение?

Камни замолчали, но их обещание эхом отдавалось в моих костях: Заверши цикл. Поглоти источник. Перевоплотись.

И в холодной темноте, без паутины, которая могла бы меня поймать, я наконец поняла истинную тяжесть выбора идти в одиночку. Мое будущее принадлежало мне, и я должна была решить, что хочу из него сделать.

Глава 19

Флавия

Я нашла его в самой темной части рощи, где паутина была сплетена так густо, что заслоняла звезды. Он сидел совершенно неподвижно на древнем пне, который объявил своим троном, все восемь глаз были закрыты, а фигура замерла так, словно была высечена из камня.

— Я знаю, что ты там, — сказал он, не открывая глаз. — Последний час я чувствовал вкус твоего приближения в своей паутине.

Я шагнула в саму рощу, отметив, что шелк больше не поет в моем присутствии. Он висел нейтрально, не приветствуя и не предупреждая. Просто… равнодушно. От этой мысли у меня упало сердце.

— Я ходила к камням.

— Очевидно. — Тогда он открыл свои основные глаза, остальные остались закрытыми. — От тебя пахнет их магией. — Его жвалы резко щелкнули один раз. — Шавками женщины-волчицы.

— Ты собираешься спросить меня, почему я вернулась?

— Нет. — Он поднялся с этой ужасающей грацией, но не подошел. — Я знаю, почему ты вернулась. Камни сказали тебе, что ты должна сделать. Завершить цикл. Поглотить своего мучителя. Перевоплотиться. — Каждое слово падало, как кусок льда. — Тебе нужно добраться до виллы. Пройти через мою территорию.

Я подошла ближе, но он отодвинулся, сохраняя дистанцию между нами.

— Это не единственная причина, — сказала я.

В его смехе не было тепла.

— Скажи мне, нейдр, какая еще может быть причина? Ты ясно дала понять свою позицию, когда сбежала. Ты никогда не была моей, только отчаявшейся. Рабыней нового хозяина.

— Я была зла…

— Ты была честна. Возможно, честнее, чем когда-либо со мной. — Он повернулся ко мне спиной — то, чего никогда не делал раньше. — И, возможно, права. Я пометил тебя без разрешения. Заявил на тебя права без согласия. Связал тебя шрамами, которые ты будешь носить вечно. — Его дополнительные руки появились из-под мантии, указывая на пустую рощу. — Так что бери то, что тебе нужно. Путь к вилле свободен. Заверши свою трансформацию. Стань той, кем тебе суждено быть.