Пешка и марионетка - Бренди Элис Секер

Я остро осознаю окружающее пространство.

Этот кулон оставили здесь сегодня?

В этом есть смысл.

Наша мать, Вайолет, была здесь в день смерти Скарлетт. Она рыдала в годовщину смерти Джека. Тогда я впервые увидела её вживую.

Тошнота накатывает волной при мысли о её взгляде, устремлённом на Скарлетт.

Моя бедная, бедная Скарлетт.

Она так хотела, чтобы Вайолет её любила…

Я кладу кулон в карман, делаю шаг к камню и кладу руку на то место, где он лежал.

Вспышка воспоминаний:

Тыльная сторона его ладони, бьющая меня по щеке. Боль, простреливающая позвоночник.

А потом другой момент:

Отец сидит со мной на краю обрыва. Мы смотрим, как закат играет на воде лагуны под кронами красных дубов.

33

Кожаный человек

Я пробралась в дом Аурика через окно.

Он спорил по телефону с кем-то насчёт улучшения системы документооборота. Я надеялась, что он уже спит.

Мне нужно было побыть одной, прежде чем Аурик заметит моё возвращение и засыплет вопросами. Не переодевшись из мокрой одежды, я забралась по лестнице на чердак и заперлась в единственной комнате, где ещё не была.

Поднявшись, я осмотрелась: лунный свет пробивался сквозь пыльные сундуки и старую мебель. Я свернулась калачиком на розовом бархатном диване с махагониевой рамой и достала из кармана находки.

Первым на ощупь шнурок — кожаный шнур с деревянным крестиком на конце. Я рассмотрела крестик внимательнее: неровные края, грубая обработка. Бесспорно, ручная работа.

Раз это ключ к разгадке тайны Дессина, значит, его предыдущий носитель верил в Христа?

Затем я достала бумагу. Но это не просто бумага — это конверт.

«Кожаному человеку».

Это моё последнее письмо к тебе.

Скоро это случится.

Я сделал (а) всё, что мог (ла), для своих сыновей. Их дела в порядке — я подготовил (а) их на следующие пятьдесят лет. И однажды они соберутся вместе, чтобы сложить пазл.

Ты знаешь, как я люблю загадки.

Надеюсь, ты выполнил свою часть — для ключа к этой головоломке. Без него мои кусочки могут исчезнуть, раствориться в памяти навсегда.

Последний совет: как родители, мы можем только это. Это зло — вне защиты матери и отца. Вне стен, что мы возводим для их безопасности. Потому что, мой друг, они вырастут и защитят себя.

Мой старший знает — никогда не терять ключ к той загадке. Он научился быстро и придёт к тебе, когда это зло постучится в мою дверь. И только тогда я смогу наконец отдохнуть.

Научи его тогда присматривать за остальными.

Потому что однажды им придётся противостоять целому миру.

Прощай, друг. Я буду ждать тебя в облаках.

Хорошо...Серьёзно, Дессин?

Из письма я смогла выцепить лишь крупицы возможных зацепок. Родитель пишет родителю о своих сыновьях. Возможно, один из них — сам Дессин? Или его предыдущий носитель? Упоминается только «Кожаный человек».

Автор — мать или отец — говорит о великом зле, о подготовке сыновей к какой-то «головоломке». Его проблемы уходят корнями в семью?

Засунув вещи обратно в карман, я толкнула дверь, опустила лестницу и спустилась вниз.

Как только мои ноги коснулись пола, ледяной ветер проник сквозь мокрую ткань платья. Я обернулась и вскрикнула, ударившись о консоль. Ваза с грохотом разбилась о ковёр.

В конце коридора, залитый лунным светом из окна, стоял силуэт невероятно высокого мужчины.

— Аурик! — закричала я, хватая осколок стекла как импровизированное оружие.

Из темноты раздался хриплый смех.

— Не нужно этого, Скай. Я не причиню тебе вреда.

Из ближайшей комнаты вышел Аурик, посмотрел на незнакомца, затем на меня.

— Что с тобой случилось?

Я выпрямилась. Волосы всё ещё мокрые, платье испорчено. Наверное, выгляжу как бродячая кошка.

— Попала под ливень по дороге домой. Не знала, что у нас гость.

— Да, — Аурик улыбнулся в сторону темноты. — Это мой старейший и ближайший друг, Мастен.

— Не хотел тебя пугать, — сказал незнакомец, выходя к свету.

Одет как Аурик, волосы как у Аурика… но что-то в нём заставило меня напрячься.

— Хотя, честно говоря, это ты напугала меня, спускаясь с потолка.

Чёрт. Похоже, я выгляжу как шпионка.

Как и ожидалось, Аурик поднял подбородок, смерив меня подозрительным взглядом.

— Зачем ты была на чердаке?

Я открыла рот, чтобы соврать, но слова застряли. Я не подготовила легенду, а теперь приходится импровизировать перед публикой.

— Ты ещё не установил для неё домашние правила? — Мастен повернулся к Аурику.

Домашние правила? Я что, бездомный пёс?

Я разинула рот, ожидая ответа Аурика.

— Нет, не установил. Видимо, снисходительность — моя слабость.

— Мне просто нужно было побыть одной, — наконец вырвалось у меня.

Аурик поднял брови, а Мастен рассмеялся.

— И среди тридцати семи комнат в этом особняке тебе не нашлось другого места?

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как от стыда горят щёки. Почему Аурик не попросил Мастена уйти, чтобы обсудить это наедине?

— Или, может, наша гостья ревнует? К твоей покойной возлюбленной? Это объяснило бы её интерес к вещам Рыжей.

Вещи Рыжей хранятся на чердаке?

Может, стоило порыться, раз уж поднялся такой шум. Меня обвиняют в том, чего я не делала, только потому, что не хотела отвечать на вопросы о письме и кулоне. Я пыталась сохранить тайну Дессина.

— Верно, — кивнул Аурик, принимая версию Мастена. — Ну, и что ты нашла, Скай? Есть чем поделиться?

Я стиснула зубы. Что вообще происходит? Они ведут себя так, будто я совершила государственную измену. Я просто была на чердаке, чёрт возьми!

— Я нигде не рылась, — пробормотала я, чувствуя, как гнев и неловкость сжигают меня изнутри.

Мастен приблизился, опираясь на трость с металлической волчьей головой под рукоятью. Я отпрянула к консоли, не понимая его намерений.

— Мой друг весьма великодушен, не находишь?

Я посмотрела через его плечо на Аурика — на его лице было то же осуждение.

— Но наше великое общество построено на безупречности. И если он не может представить безупречную гостью… значит, не должен жить в нём, верно?

Он смотрел на меня, ожидая кивка.

— Я не его жена, — прошипела я. — Вы не можете так со мной обращаться.

— Но если живёшь здесь, однажды можешь ею стать, — сказал он, как ребёнку, объясняя ошибку.

Он оглянулся на Аурика, который теперь стоял у окна, скрестив руки.

— Вот почему дисциплина для молодых женщин необходима. Их гормоны и циклы делают их похожими на диких зверей.

Внезапно Мастен рванулся вперёд, схватив меня за волосы у самого затылка. Я вскрикнула, чувствуя, как его ногти впиваются в кожу.

— Ты понимаешь, что, подрывая