Проклятие короля фейри - Джейми Шлоссер

— Достаточно объятий. — Она протягивает ко мне раскрытые руки.

— Фиона, — упрекает её мать, подходя и утягивая дочь обратно к дому. — Не говори глупостей. Члены королевской семьи не обнимают нас.

Губы Фионы дрожат, когда её уводят всё дальше, и моё сердце болезненно сжимается.

Она подарила мне больше, чем просто розу.

Она подарила мне принятие.

А это для меня сейчас дороже любой вещи.

«И, честно говоря… после такого дня мне бы не помешало хотя бы одно объятие. Или сотня».

— Технически я ещё не принадлежу к королевской семье, — говорю я, импульсивно решив выполнить её просьбу.

Свесив ногу с седла, я жду, что Киаран возразит, но он молчит. Ни звука, пока я иду за семьёй к их крыльцу.

Опустившись на колени, я оказываюсь на одном уровне с Фионой. Её большие голубые глаза метаются от меня к маме, словно она ищет разрешения.

Её мать слишком потрясена, чтобы ответить.

Я подхватываю девочку на руки. Она тяжелее, чем кажется. В конце концов, я сажаю её себе на бедро, и она с жаром обнимает меня, хихикая мне на ухо.

— Так нечестно! — жалуются другие дети. — Мы тоже хотим, чтобы нас обняли!

Отстранившись, я показываю им цветок.

— Вам повезло. Похоже, теперь у меня бесконечный запас объятий.

Им не нужно повторять дважды.

Они бросаются ко мне так стремительно, что чуть не сбивают с ног, и цепляются за мою шею.

— Девочки! — восклицают родители, нервно заламывая руки.

Я не могу говорить — меня слишком сильно сжимают. У этих детей на удивление крепкие руки.

Поэтому я просто поднимаю большой палец вверх.

Мужчина и женщина в недоумении смотрят на этот жест, и мне приходит в голову, что они, возможно, никогда его раньше не видели.

— Всё хорошо, — с трудом выговариваю я, задыхаясь.

Не успеваю я опомниться, как из домов снова выбегают другие семьи.

Меня окружает уже две дюжины детей-гномов.

Они по очереди забираются ко мне на колени, обнимают меня своими пухлыми ручками. Самый маленький мальчик уже трижды успел вернуться.

От них пахнет цветами и травой.

Они излучают чистое счастье.

И я…

«Я, кажется, никогда так широко не улыбалась».

— Хватит, — мягко говорит пожилой гном, поглаживая каждого ребёнка по голове. — Дайте королеве передохнуть.

— Пожалуйста, зовите меня Куинн, — говорю я.

Он улыбается, глядя на меня из-под длинной седой бороды, опираясь на трость из узловатой ветки.

Когда последний ребёнок отходит, он смотрит на меня своим ясным голубым взглядом.

— Когда-нибудь ты станешь прекрасной матерью, Куинн.

— Спасибо… — моя улыбка слегка меркнет.

Комплимент тёплый, но он напоминает мне о другом.

О будущем.

О долге.

Если мы с Киараном поженимся, я стану надеждой королевства. Моё тело станет частью династии.

Но…

«Я не его суженая».

«И я человек».

Я даже не уверена, что мы вообще можем иметь детей.

А ведь я всегда хотела стать мамой.

Когда я думала о будущем, карьера была размыта, но семья — нет.

Она всегда была важна.

Прощаясь с гномами, я стараюсь сохранить их жизнерадостность внутри себя.

Когда мы снова трогаемся в путь, я не могу не оглянуться.

Я смеюсь, увидев, что все они стоят на дороге и показывают мне большие пальцы вверх.

Мой личный парад.

Я улыбаюсь Киарану.

— Это было очень весело.

Он довольно улыбается.

— Гномы — дружелюбный и мирный народ. Мы будем возвращаться этой дорогой. Я обязательно принесу им что-нибудь особенное за то, что они тебя порадовали.

Я киваю.

— Хорошая идея.

— Ты тоже сделал их счастливыми, — добавляет он. — Ты понятия не имеешь, что значит для них твоё отношение. Они долгое время подвергались жестокому обращению и дискриминации. Поэтому то, что ты относишься к ним как к равным… они никогда этого не забудут. Ты заслужила их преданность на всю жизнь. Наверное, сейчас они уже достают водку из сахарной свёклы, чтобы отпраздновать.

— А это безопасно? — смеюсь я. — Я просто представляю, как маленькие человечки шатаются в пьяном угаре…

Киаран хохочет.

— Не позволяй их размерам тебя обмануть. Гномы умеют пить. Они перепьют нас всех четверых.

Он указывает на Дэймона, Ториуса и Кая.

— Это правда, — добавляет Кай. — Однажды я вызвал одного из них на состязание. Больше никогда так не сделаю. Я проснулся голым в лесу эльфов в семи милях отсюда. До сих пор не знаю, что произошло той ночью.

Это звучит как истории старшеклассников после вечеринок.

Чем дольше я здесь, тем больше вижу сходства с моим миром.

Бал вчера…

Он был тяжёлым.

Я снова почувствовала себя пятнадцатилетней.

Теперь я понимаю, почему сразу почувствовала связь с гномами.

Им, как и мне, не дают шанса.

— Как они могут кому-то не нравиться? — спрашиваю я. — Они такие милые.

— Дело не в симпатии, — отвечает Киаран. — Некоторые считают их существами низшего порядка. Они живут меньше. Не умеют сражаться. У них нет магии. Раньше их использовали для тяжёлой работы в горах. Сейчас это запрещено. По крайней мере, у нас.

Мы проезжаем дальше.

Дома становятся больше.

В окнах — свет, люди двигаются по кухням.

— Это тролли, — объясняет Киаран. — Их рост около ста двадцати сантиметров. Некоторые из них обладают магией. Некоторые — ведьмы. Но не все ведьмы — тролли, и не все тролли — ведьмы.

Дальше дома становятся нормального размера.

Фейри ужинают.

Я чувствую запах еды.

У меня урчит в животе.

«Я не ела с завтрака…»

Мы пили воду из кувшинов. У Киарана — туман водопада. Он был прав — освежает.

Но сейчас…

«Я бы продала душу за сэндвич».

— Гостиница прямо здесь, — говорит Киаран, останавливаясь.

Я рассматриваю здание в тюдоровском стиле. Крутая крыша, деревянные балки, светлый камень.

Никакой вывески.

Без него я бы не догадалась.

Он помогает мне слезть с лошади, хотя это не обязательно.

Когда мои ноги касаются земли, он проводит пальцами по моим волосам.

— Ты в порядке?

— Да, — отвечаю я.

Тот же ответ, что и весь день.

Это не совсем правда, и мы оба это знаем.

Но что ещё я могу сказать?

Я не хочу срываться на него на глазах у всех его больших и суровых друзей. Они, наверное, и так считают меня хрупкой и слабой.