Отбор по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— В смысле? — Опешила принцесса.

Пришлось пересказывать все обстоятельства неудавшегося покушения.

— Мне это не нравится, — хмуро заключила Линария.

— Мне вообще этот отбор не нравится, но что именно не устраивает вас? Что мной заинтересовался начальник стражи? Да, это проблема. Но избавиться от бокала менее очевидно не вышло было. И раз они ничего не нашли в бокале, то и предъявить мне нечего.

— Нет, подозрения стражи мелочи. Мне не нравится, что бокал попал к тебе в руки во время встречи с императором, — нервно заметила принцесса. — Каким бы хладнокровным ни был отравитель и сколь хитрым бы не был план с иномирским ядом… Слишком рискованно, слишком дерзко. Бокал могли подсунуть в любой другой момент бала, и возможностей была бы сотня. Но делать это на глазах у императора, известного своей подозрительностью и внимательностью…

— И что вы предполагаете?

Чувствую, что ответ мне не понравится.

— Не так страшно, если отравить пытались тебя — это был ожидаемый ход. Но вот если отравить пытались императора, вот этот расклад куда опаснее, — мрачно заявила Линария.

И подтвердила и мои опасения.

— Тоже так думаете? — Вздохнула я и поймала удивленный взгляд девушки. — Они сразу взялись проверять бокал и вино на яд. Значит, чего-то опасались и подозревали. В обычных обстоятельствах на неуклюжесть леди посреди бала не обратили бы столь пристального внимания.

— Ты же сама говорила, что они осознают опасность отбора и возможность нечестной игры между невестами.

— Но ради чужих принцесс они бы не затеяли столь мгновенную проверку, — фыркнула я в ответ. — Так выслуживаются лишь перед родным начальством, а значит, за императора опасались.

— Это плохо, — покачала головой Линария. — Это очень плохо…

— Хмммм… как бы цинично это ни звучало, но разве это вам не выгодно? — Бросила я внимательный взгляд на принцессу. — Случись императору умереть, всех невест распустят. И учитывая, что прямых наследников у него пока нет, начнется затяжная грызня за трон. Пока тут будут решать, кто богаче и сильнее, вам хватит времени закончить разбираться с месторождением.

— В чем-то ты права. Но ты плохо себе представляешь, масштабы возможной грызни, — вздохнула взбледнувшая Линария, поднимая на меня взгляд. — Пожар волнений может захватить весь континент. Они дойдут и до нас, а мы не готовы к войне. Нет, Ксандр Арвийский более чем устраивает нас на троне. И кроме того… если его и правда пытаются убить, то время выбрано крайне неудачно для нас — кого-то из участниц отбора могут подставить и обвинить в его смерти. Не думаю, что тебе захочется стать тем, кому не повезет с этой участью.

— Мило, очень мило, — скривившись, заключила я. — То есть теперь мне нужно обеспечить выживание не только нам с вами, но и позаботиться о том, чтобы императора не прикончили в моем присутствии.

— Получается, что так, — почти шепотом согласилась принцесса.

— Количество охраняемых объектов увеличилось, а плата осталась той же. Принцесса, вы слишком дорого мне обходитесь, — скривилась я. — Если я переживу это задание, то однозначно можно будет уходить на пенсию.

— Простите, — повесила голову Линария.

Толку от ее извинений. Зато становится ясно, почему так расщедрился Неустрашимый. Если в мое «задание» включена защита воинственного императора, неудивительно, что за него мне обещали простить все обязательства. Но Боги, какая же это все головная боль.

Получается, сегодня мне просто несказанно повезло. Если бы император выпил свой бокал, вполне возможно, что мое задание было бы уже провалено. Но как бы убедиться, что безопасность императора и правда моя забота? Вдруг я беру на себя лишнее. Почему Боги никогда не обозначают свои задания четко? Все-то у них с хитринкой, все с потайным дном, которого в итоге может и не оказаться вовсе.

— Лучше бы вы выскочили по-быстрому замуж за доверенное лицо, вместо этой головоломки с подменами, — покачала я головой, чувствуя, как в ней разливается тяжесть от перенапряжения. — А если вам так претило делить потом власть, вполне могли и вдовство себе организовать…

— Кайлина, за кого вы меня принимаете? — Возмутилась кронпринцесса. — Вам не кажется, что это слишком цинично — выйти замуж за преданного человека, расчетливо планируя его убить?

— Мне казалось, что в политике это норма, — мрачно отозвалась я. — И я не предлагала вам настоящее убийство. Никто не отменял грамотной инсценировки. Но, конечно, вместо того, чтобы рисковать преданными вам людьми, куда проще нанять незнакомку и поставить под удар ее.

Не глядя на побледневшее лицо девушки, я поднялась с дивана.

— Кайлина…

— Закончим на этом, ваше высочество, — отбила я попытку извиниться, оправдаться или что она там хотела.

Ничего личного, только задание. Пусть и не совсем то, на которое я соглашалась изначально.

— Проблему я поняла. В дальнейшем буду брать во внимание возможность подставы. На этом предлагаю разойтись и постараться отдохнуть.

— Кайлина, — дернулась за мной принцесса.

— Спокойной ночи, ваше высочество. Ложитесь спать — завтра будет насыщенный день.

Не дожидаясь ответа, я ушла в спальню. Цикл, правда, будет сложным — я уже кое-что запланировала на него. И Боги знают, что еще придумали для нас организаторы отбора и те, кто пытаются использовать его для собственных целей.

Утро началось рано и не лучшим образом. Но если я хотела испортить этот цикл другим, то для начала мне пришлось испортить его себе. Так это утро для меня началось с яда. Слабенькая доза, для достоверности. Но с антуражем я, видимо, немного перестаралась. Когда Рания робко постучалась в спальню и зашла, чтобы разбудить, то, увидев меня, сама чуть в обморок не выпала:

— Все же отравили! — Сделала она правильный вывод и кинулась в гостиную. — Миледи, миледи, скорее сюда!

— Отставить крики и панику, — пробурчала я, вползая вслед за ней в комнату, придерживаясь за стеночку. — Отравление запланировано, будем вычислять нашего вчерашнего отравителя.

Если бы дело было только во мне, я бы не стала мучиться с вычислениями. Себя-то я вполне могла обезопасить от отравления нашими ядами. Но вот в деле с императором… Желательно представлять, от кого исходит опасность. Императору артефакт от иномирных ядов не подсунешь без причины.

— Кайлина… —