Сладкое Рождество - Кэрри Лейтон

– Но Лейла знает, что делает. Вы с ней разобрались?

– Мы перестали орать друг на друга, когда мама вмешалась, напомнив про «семейное Рождество», но это не конец. Я еще позвоню этому придурку, моему другу, и узнаю, что у него в голове, – говорит он, и в комнате повисает тишина.

– Кто бы мог подумать, – бормочу я, искренне удивленная.

Томас поворачивается ко мне, гладит меня по щеке и спрашивает:

– Тебе лучше?

Я киваю.

– Да, немного. Но… в общем, я…

Он тут же становится серьезным, не сводя с меня глаз.

– Что случилось?

У меня перехватывает дыхание.

Нет, я не могу ему сказать.

Но он должен знать.

– Ну? – настаивает он.

Я опускаю голову, прикусывая губу. Ухватившись за остатки решимости, поднимаю на него взгляд.

– Томас, мне нужно тебе кое-что сказать…

Ф. Ванесса Аркадипане

Фото на память

Это было морозное зимнее утро. Свежий снег укутывал землю пушистым одеялом. Обнаженные деревья величественно тянулись к лазурному небу, точно неподвижные стражи, а могучая ива сверкала, как будто высеченная из хрусталя. Зеркальная гладь озера переливалась в бледных лучах солнца россыпью алмазов.

На морозе дыхание охранников, дежуривших у Врат Преисподней, превращалось в облачка пара. Они не издавали ни звука – в такой холод не поговоришь.

За Черными Вратами лестница, устланная древним красным ковром, вела в темную теплую залу. В мягком свете свечей на стенах виднелись фрески с изображениями чудовищ. Троны из эбенового дерева, инкрустированные дорогими камнями, подобно безмолвному владыке возвышались в глубине залы над всем, что их окружало.

За длинным черным столом сидели потомки правителей и стражей Ада. Они молчали, сосредоточившись на заданиях.

Самой младшей была Эрис: она старательно выполняла на пергаменте упражнения, которые ей задал дедушка – Люцифер. Ее старший брат Люксифер, наследник престола Преисподней, склонился над массивным фолиантом. А рядом с ними Вайн – принцесса, любимица подданных королевства. Дочь Люцифера, она унаследовала его амбициозность и стремление к совершенству. В отличие от других детей, рожденных в смешанных союзах, Вайн была чистокровным демоном, а в Преисподней родословная важнее всего.

Ее огненные волосы и глаза цвета льда завораживали чтущих древние традиции аристократов. Демонессы мечтали заслужить ее благосклонность, а молодые демоны из кожи вон лезли, чтобы привлечь ее внимание. Именно поэтому Вайн (ей вот-вот должно было исполниться шестнадцать – возраст, когда она официально войдет в высшее общество) дни напролет читала и перечитывала древние пергаменты, отцовские записи и даже запретные книги, чтобы в совершенстве знать ритуал предстоящей церемонии. Все должно быть идеально. Она должна быть совершенна. Иначе она никогда себе этого не простит.

По другую сторону стола, прямо напротив нее, сидел Абраэль – сын командира королевской стражи. Он повторял про себя клятву, которую должен будет совсем скоро произнести. Это важный день для него: достигнув шестнадцати лет, он завершил суровую подготовку и был готов официально вступить в ряды войска Преисподней. Идти по стопам своих отважных родителей было целью его жизни, и он бы не променял это ни на что на свете.

Взгляд его темных глаз, обрамленных длинными черными ресницами, остановился на озабоченном лице принцессы – той, кого он должен защищать ценой собственной жизни, как велят обычаи.

– С этой книгой что-то не так? – прервал молчание юноша.

Вайн подняла на него взгляд. На нем была боевая форма для предстоящего сражения: кожаный нагрудник с наплечниками, жесткие наручи и темные облегающие штаны, подчеркивающие мускулистые бедра.

«А ему идет», – подумала принцесса, хотя никогда бы не призналась в этом – даже под пытками.

– Какую бы книгу я ни взяла, везде написано одно и то же, – ответила она, с раздражением захлопнув том.

Люксифер, чье наполовину ангельское происхождение, как и у сестры, всегда вызывало недовольство подданных, бросил на нее недоумевающий взгляд. К чему вся эта учеба? Ведь она Вайн. Ей все легко дается. Всегда.

– Это всего лишь церемония, – заявил он.

– Всего лишь церемония?! – передразнила принцесса язвительно. – Это мое официальное появление в обществе, а не просто церемония, дубина. Все должно быть абсолютно безупречно!

– Порой я забываю, какая ты зануда, – закатил глаза Люксифер.

– Я перфекционист. Брал бы с меня пример хоть иногда, – парировала она.

– С этим не поспоришь, – раздался голос с другого конца зала.

Люцифер уверенно и бесшумно вошел внутрь. Как всегда изысканно одетый, он излучал тысячелетнее обаяние, приковывающее все взгляды.

Он остановился у стола, окидывая молодых демонов взглядом холоднее ветра, что бушевал за стенами. Сначала он взглянул на дочь, затем – на внука.

– Вы все еще здесь, бездельники? – спросил он.

Младшие демоны исподлобья посмотрели на него.

– Отец… тебе правда кажется, что мы бездельничаем? – холодно сказала Вайн.

– Несомненно. Судя по болтовне, которую я только что услышал, – оборвал он. – Абраэль… – обратился он к юноше, и тот вздрогнул.

– Да, мой господин? – ответил демон, вскочив из-за стола.

– Сегодня ты принесешь присягу короне.

– Да, господин.

– Чего же ты ждешь? Ступай! – приказал Люцифер, и юноша пулей вылетел из зала.

– Люксифер, Эрис, поскольку мне предстоит присутствовать на испытании Абраэля, сегодняшние занятия отменяются.

– Что?! – воскликнули они хором.

– Но дедушка… – запротестовала маленькая Эрис, самая чуткая душа в Преисподней. – Мог бы и раньше сказать!

– Мы с утра тут сидим и зубрим, – добавил Люксифер раздраженно.

– Вы должны учиться каждый день, годами, чтобы хотя бы отдаленно соответствовать титулам, которые носите, – жестко ответил главный демон.

– Спасибо, дедушка… ты всегда такой добрый… – Наследный принц покачал головой.

– Вайн… – обратился Люцифер к дочери. – До твоего дебюта остались считаные дни. Иди подбери подходящее платье.

С этими словами он повернулся и исчез в одной из галерей своего царства.

Вайн отложила книгу и направилась в противоположную сторону. Она уже знала, что делать.

* * *

Принцесса быстро добралась до крыла Преисподней, предназначенного для знати. Воздух там был теплым, с резким едким запахом. Факелы освещали ее путь вдоль украшенных сдержанными повторяющимися узорами стен.

Не теряя времени, Вайн собрала самых преданных ей демонесс. Она никогда не считала их настоящими подругами – скорее, просто приятной компанией, чтобы провести время. Но для самих демонесс этого было более чем достаточно. Они были готовы на все, лишь бы угодить дочери Люцифера.

Они выбрали самую роскошную из комнат, с мебелью, изысканно вырезанной вручную из дорогих пород дерева. Возле диванов, обитых черным бархатом, стояли низкие столики с драгоценными предметами: древними реликвиями, кубками из темного хрусталя и статуэтками из истории темного царства.