Сладкое Рождество - Кэрри Лейтон

От канделябров исходил мягкий, но зловещий свет, а в центре залы, в величественном камине, потрескивало фиолетовое пламя, распространяя тепло, одновременно манящее и тревожное.

Демонессы удобно расположились на диванах и принялись болтать, чтобы скоротать ожидание.

– Я велела позвать придворного ткача, чтобы он показал нам самые красивые платья. А наши слуги принесут лучшие яства и напитки, – сообщила огненная принцесса.

Все оживленно рассмеялись.

– Мне не терпится увидеть платья, – призналась одна из демонесс. – Я даже не знаю, что надеть по такому поводу.

– Принцесса, у вас уже есть какая-то идея? – спросила другая.

– Пока нет. Надеюсь, будет из чего выбирать, – ответила Вайн, самодовольно поправляя свою огненную гриву.

– Что бы вы ни надели, вы будете безупречны – как всегда, – тут же польстила ей одна.

Остальные с улыбкой закивали, окружив ее, словно пчелы – свою королеву.

– Знаете… старинный ритуал предписывает миллион строгих правил. Так трудно все запомнить!

На мгновение – лишь на одно мгновение! – Вайн позволила себе быть откровенной. Поделилась тем, что действительно тревожило ее разум.

В комнате повисла почти гробовая тишина. Демонессы переглянулись в замешательстве.

– Что вы такое говорите? В вас течет кровь самого Люцифера, – наконец проговорила одна из них с натянутой улыбкой. – Для королевской семьи нет ничего сложного. Именно поэтому вы носите корону. Иначе на вашем месте была бы другая.

Слова попали точно в цель – как нож в самое сердце.

– Сомневаюсь, что кто-то, кроме нас, смог бы вынести весь яд, что нас окружает, – парировала Вайн.

Чтобы разрядить обстановку, все демонессы расхохотались.

– Пусть кто-то считает это устаревшими глупостями, – добавила Вайн, – но вы знаете: я обожаю традиции.

Все закивали.

– Традиции важны, – сказала одна. – Только благодаря им тут еще сохранились хоть какие-то приличия. Вот почему вы – наша любимая принцесса.

Вайн заставила себя улыбнуться.

К счастью, этот неловкий момент прервало прибытие щедрого угощения, что сразу подняло настроение всей компании.

Изящно одетые слуги вошли с подносами, уставленными изысканными десертами: пирожные, эклеры, шоколадные профитроли, воздушные безе… Каждое блюдо было произведением искусства, которое хотелось тут же попробовать.

Обитатели Преисподней питали особую страсть к человеческой кухне, несмотря на то что она никоим образом не могла их насытить.

Столы быстро заполнились лакомствами, и все подошли к ним, чтобы отведать хотя бы парочку десертов.

Потом демонессы вернулись на свои места.

– Какое наслаждение! Люди – настоящие мастера кулинарии! – Одна из демонесс облизнула пальцы.

– Хотя некоторые из нашей знати отказываются даже пробовать человеческую еду – считают ее отвратительной, – поделилась другая.

– Лично мне куда отвратительнее есть пищу, приготовленную руками какого-нибудь демона-простолюдина, – фыркнула третья.

На всех лицах отразилось презрение.

– Есть кое-что и похуже: большинство наложниц, с которыми многие из демонов так любят развлекаться, происходят как раз из низов Ада. Интересно, как они вообще могут кого-то возбуждать?

– Просто кошмар!

Для демонов знатного происхождения чистота крови имела первостепенное значение, и низшие слои Преисподней считались не чем иным, как скотом, пригодным разве что присматривать за бесчисленными человеческими душами, обреченными служить им вечно.

В этот момент в дверь постучали. Это был придворный ткач – один из тех, кто был приговорен создавать роскошные наряды при дворе повелителей Ада во искупление своих земных грехов.

– Моя принцесса… – Ткач учтиво поклонился. – Скоро ваш выход в свет. Господин Люцифер, ваш отец, приказал показать лучшие наряды, что у нас есть.

– Верно. Входи. Покажи нам свои творения. – Вайн, лежа на роскошном диване, жестом велела ему войти.

За ткачом последовали помощники, каждый нес манекен с роскошным платьем. Его волнение было заметно: он знал вкусы Люцифера и его дочери, а главное – понимал, чем может обернуться, если он не сумеет их удовлетворить.

Все демонессы разглядывали шелка, бархат и парчу.

Ткач с энтузиазмом демонстрировал роскошные ткани и разные фасоны. Он брал одно платье за другим, описывая уникальные особенности каждого и то, как оно подчеркнет природную красоту его обладательницы.

Зал наполнился шепотом, когда знатные демонессы приблизились к нарядам, аккуратно прикасаясь к ним и всматриваясь в детали.

Демонессы примерили несколько моделей, восхищаясь шедеврами портновского искусства.

Одно платье привлекло всеобщее внимание: изысканный черный кружевной наряд с глубоким вырезом и корсетом.

Кружево на плечах закрывало тело, но соблазнительно просвечивало. Облегающая юбка ниспадала до пола. Образ довершал длинный кружевной шлейф.

– Просто восхитительно! – воскликнули демонессы хором.

Вайн подошла ближе, чтобы изучить каждую мелочь.

– Хм… – Она провела рукой по ткани. – Вполне возможно, что это подойдет.

Демонессы обступили ее.

– Оно вам к лицу!

– Просто создано для вас!

– Ваш отец точно оценит такой выбор!

– Надеюсь, – ответила принцесса. – Нужно только кое-что поправить. Например, я бы укоротила шлейф… Абраэлю может быть неудобно во время танца.

– Абраэлю?! – воскликнули все разом.

– Мне ведь придется с кем-то танцевать, даже если я это ненавижу. А вы знаете, что, когда мне приходится танцевать, он единственный, кому я разрешаю приблизиться ко мне.

– Но… – Демонессы переглянулись. – Принцесса, это ведь особенная церемония.

– Не такая, как все, – заявила одна.

– Абраэль не подходит для такой роли.

– Это было бы… неприлично!

Руки Вайн, ощупывающие швы платья, застыли.

– Его семья самая благородная во всем королевстве. После нашей, разумеется.

– Если бы они не отказались от своих титулов ради того, чтобы… стать вашими сторожевыми псами, – хихикнула одна из присутствующих.

– Однообразие придворной жизни явно не для них, и как их в этом винить? Они не созданы для этой пустой болтовни! – с излишним пылом выпалила принцесса и тут же прикусила язык.

Демонессы вновь озадаченно переглянулись.

– Простите, – фыркнула Вайн, опускаясь на диван. – Вы знаете, как я ненавижу иметь дело с ухажерами. Но я уверена, Абраэль никогда не посмел бы лезть ко мне с любезностями, – оправдалась она.

– К счастью, – отозвалась одна из демонесс, – их учат строго следовать кодексу чести. Они знают, что не могут позволить себе вольностей. Но не волнуйтесь, я уверена: ваш отец уже подобрал вам достойного спутника.

– О, в этом я не сомневаюсь, – без энтузиазма пробормотала Вайн, надеясь лишь на то, что ей не придется весь вечер уклоняться от нудных разговоров очередного поклонника.

Тем временем в более мрачной части царства, располагавшейся на куда большей глубине, множество кадетов, закаленных годами суровых тренировок, готовились к последнему испытанию: финальному экзамену перед тем, как стать настоящими стражами Преисподней.

Арене принятия.

* * *

Это было событие, которого все ждали с трепетом. Юные воины продемонстрируют свои умения и знания, затем их распределят в воинские отряды, соответствующие их способностям. Лишь самые искусные и знатные демоны удостоятся высшей чести стать королевскими стражами.

Широкий круг арены окружали ярусы