Желаемое за действительное - Хелен Харпер

— Добрый день, — пробормотал он на идеальном английском с эссекским акцентом. Даже слишком идеальном. Это, как и грязное пальто на его плечах, всё было частью очень продуманного образа.

— Привет, — я вытерла ладони о свою чёрную юбку, показывая ему, что всё ещё напугана.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Вот тут мне нужно быть очень осторожной. Было жизненно важно правильно разыграть свои карты, если я вообще собиралась что-то выяснить. Вполне возможно, что этот парень и был тем самым страшилищем, которое я искала. Однако у меня уже начали появляться сомнения.

— Я не знаю, — уклончиво ответила я. — Я здесь, чтобы встретиться с… другом моего друга.

— О, да? — он в совершенстве овладел искусством казаться незаинтересованным. — Кто этот друг?

Меньше всего мне хотелось раскрывать имя Дункана. У меня не было желания втягивать его ещё глубже, чем он уже увяз. Судя по тому, что я успела понять, он был в ужасе от этого человека. Я намеренно неправильно поняла его вопрос и облизала губы.

— Мне сказали, что он страшилище, — прошептала я.

Какую-то долю секунды он не реагировал. Затем запрокинул голову и оглушительно расхохотался.

— Да, — произнёс он сквозь серию кашляющих фыркающих звуков, — меня и раньше так называли. И даже хуже.

Я в этом не сомневалась. Я широко раскрыла глаза.

— Почему? — спросила я. — Почему вас так называют?

Он ухмыльнулся, показав мне свои кривые, все в табачных пятнах зубы.

— Потому что я чертовски страшный, — он шагнул ко мне, и его левая рука потянулась к одному из карманов. Я заметила что-то, что могло быть только рукояткой большого ножа. Интересно, что он так демонстрировал свою силу в самом начале наших «отношений». — Как тебя зовут? — спросил он.

— Алисия, — я переплела пальцы.

— Приятно познакомиться, Алисия, — он кивнул на мою пухлую сумку. — Что у тебя там?

Я сунула внутрь руку, внимательно следя за выражением его лица. Я вытащила розовый плащ, встряхнула его и неловко накинула на плечи.

Страшилище моргнул.

— Ты идёшь на костюмированную вечеринку?

— Я крёстная фея, — сказала я ему, рискуя. Официально я сейчас не работала, так что магия памяти не задействована, и это страшилище запомнит и меня, и всё, что я ему рассказала. Однако я решила, что это не имеет значения. Либо он окажется тем ублюдком, которого я ищу, либо я никогда больше его не увижу. Это самый быстрый способ узнать правду.

Он снова рассмеялся. Он не поверил мне ни на секунду.

— Конечно, ты фея. Что ж, у меня есть кое-что, что действительно заставит тебя взлететь, — он остановился — Если тебе интересно.

Мой желудок сжался. Несмотря на его попытки казаться устрашающим, он был не более чем обычным наркоторговцем. Он ничего не знал о крёстных феях. Он не был тем ублюдком, которого я искала. Я с самого начала знала, что это маловероятно, но это не значит, что я не надеялась, что это тот, кто мне нужен.

Моё разочарование, должно быть, отразилось на моем лице.

— Значит, ты стремишься не к кайфу? — спросил он. — А к заземлению? Я могу это сделать, маленькая фея. Я могу вернуть тебя на землю, — его зубастая улыбка стала шире. — Это не будет стоить тебе слишком дорого. Не в этот раз.

Я расправила плечи.

— Не сегодня. Но всё равно спасибо.

Он искоса посмотрел на меня.

— Чего ты боишься? Я не кусаюсь.

У меня возникло отчетливое ощущение, что он лжёт. Я оглядела его с ног до головы. На самом деле, теперь я поняла, почему его прозвали страшилищем. У него действительно был особенно угрожающий вид. Было бы неразумно настраивать его против себя. Я пожала плечами. Может, он и не тот злодей, которого я искала, но он был чьим-то злодеем.

— В другой раз, — сказала я, развернулась и направилась к выходу из парка, а его смех преследовал меня. По пути я достала телефон и торопливо набрала несколько цифр. — Здравствуйте, — тихо сказала я в трубку. — Я в парке Сент-Клементс. Тут мужчина в пальто. Он только показал своё достоинство маленькому ребёнку. Средь бела дня. Я думаю, у него также есть нож.

— Как вас зовут? — спросил оператор.

— Он идёт ко мне! — пискнула я. — Кажется, он услышал, как я с вами разговариваю! Мне нужно идти!

— Подождите, вы можете…

Я повесила трубку. Если повезёт, этого окажется достаточно. Я вышла из парка, и в животе у меня снова заурчало. Поморщившись, я перешла через дорогу и зашла в маленькое кафе, выходившее окнами в парк.

Когда я вошла, зазвенел колокольчик, и из-за прилавка выглянул мужчина в фартуке. Он казался слишком старым, чтобы продолжать работать, его морщинистая кожа обвисла и стала дряблой. Возможно, его любовь к еде была настолько велика, что он не мог смириться с выходом на пенсию. Или, может быть, его тёмные глаза-бусинки, пристально смотревшие на меня, означали, что у него на самом деле было чрезвычайно плохое зрение, и в итоге мой бутерброд будет намазан йогуртом вместо майонеза.

— Чем я могу вам помочь? — спросил он.

— Я бы хотела бутерброд на вынос, пожалуйста, — сказал я.

— Ах, да. Вы, должно быть, работаете неподалёку.

— Ммм, — я неопределённо указала за наши спины. — Вон там. Это моя первая неделя, так что я только знакомлюсь с окрёстностями. Похоже, это хорошее место для быстрого обеда.

Он улыбнулся, продемонстрировав ряд поразительно острых жёлтых зубов. Бывший курильщик, решила я.

— О, так вот в чём дело. Вам нравится ваша новая работа?

Я была не в настроении вести светскую беседу.

— Она неплохая, — сказала я уклончиво и взглянула на готовые бутерброды, которые он предлагал. Ничего привлекательного на вид не было, но я всё равно выбрала один наугад. Я ни за что не доживу до вечера, если не подкреплюсь. Даже если это будет бутерброд с унылым подсохшим сыром.

— Хороший выбор.

Судя по внешнему виду бутерброда, я в этом сомневалась. Но, по крайней мере, я могла спокойно съесть его без косых взглядов и ворчания. Нет худа без добра.

Глава 15

Когда я снова вышла на улицу, на тротуаре уже была припаркована полицейская машина, и отсветы её синих мигалок плясали на серых камнях. Дальше, в парке, трое полицейских прижали к земле страшилище и надевали на него наручники. Я улыбнулась про себя. Эти полчаса не были потрачены впустую. Я начала поворачивать направо, чтобы вернуться в офис. У меня оставалось ещё много времени до окончания обеда, так что я могла не торопиться. Я буду наслаждаться достопримечательностями