Желаемое за действительное - Хелен Харпер

— Мисс Сойер, не могли бы вы помолчать минутку и дать мне сказать…

— Что произойдёт, если он не клюнет на приманку? Что произойдёт, если он вместо этого отправится за какой-нибудь другой крёстной феей? Обвинят ли меня в том, что я недостаточно соблазнительная жертва? Потому что прямо сейчас ничто из того, что вы все делаете, меня бы ни в малейшей степени не удивило.

Адвокат Дьявола переступил с ноги на ногу.

— Саффрон!

Я замерла. Но продолжала сверлить его взглядом.

— Что?

Он указал на угол лифта.

— Садись, и я всё объясню.

Я скрестила руки на груди, готовая отказаться. Так продолжалось до тех пор, пока он сам не уселся в противоположном углу, вытянув свои длинные ноги и искоса поглядывая на меня. Я громко вздохнула и закатила глаза. Затем тоже села, прислонившись спиной к стенке лифта.

— Давай же, — ледяным тоном сказала я. — Объясняй.

Выражение его лица стало задумчивым. Я понимала, что он обдумывал, с чего начать. Каким-то образом, несмотря на мой кипящий гнев, что-то подсказывало мне, что это не потому, что он планировал солгать мне или каким-то образом манипулировать мной. Это потому, что он хотел быть абсолютно ясным в своих объяснениях, не упуская ни одной детали. Напряжение в моём животе немного спало.

— Отдел Крёстных Фей всегда пользовался большим уважением. Долгое время так было потому, что он этого заслуживал. Однако в последние годы, при различных руководителях, стандарты стали снижаться. Никто никогда не задавался вопросом, что происходит, потому что, — он одарил меня слабой улыбкой, — они же крёстные феи. Они слишком долго почивали на лаврах и использовали свою репутацию, чтобы остаться незамеченными, — он поднял руки. — Это не значит, что их намерения теперь плохие, или что работа не ведётся должным образом. Просто всё могло бы быть… лучше.

Я фыркнула. Вряд ли это новость для моих ушей. Особенно после последних двух дней.

— С учётом сказанного, однако, предпринимались попытки улучшить ситуацию. Мой предшественник обсуждал вероятность того, что в отношении офиса будут приняты особые меры…

У меня отвисла челюсть.

— Нет! Правда? — только самые худшие отделы фей оказались в таком положении. Особые меры подразумевали регулярные проверки, постоянное установление целевых показателей и замораживание финансирования до тех пор, пока ситуация не улучшится. К сожалению, стресс от применения особых мер обычно означал, что на самом деле всё становилось намного хуже.

Адвокат Дьявола кивнул.

— О, да. С тех пор во всех сферах наметились заметные улучшения. Однако аудит, который должен состояться в следующем месяце, уже был запланирован, и вот тут-то началось настоящее дерьмо, — его губы сжались в мрачную линию. — Похищения потрясли всех. Никто никогда не сталкивался с чем-либо подобным раньше. Ни одно поколение не сталкивалось. Каждая крёстная фея в этом мире испытывает не только беспокойство по поводу того, что случилось с их коллегами, но и страх, что он или она могут стать следующими.

Моя ярость вспыхнула с новой силой.

— Это не значит, что я тоже должна быть следующей!

Он оставался спокоен.

— Позвольте мне закончить. Я пытаюсь сказать, что атмосфера и приём, которые вы испытали до сих пор, необычны. При других обстоятельствах для вас всё было бы совсем по-другому, — он не сводил с меня глаз. — Страх заставляет людей реагировать остро. Особенно если эти люди — феи, которые не привыкли к угрозам. И это не считая атмосферы взаимной подозрительности, которая сейчас всё омрачает. Я понимаю, что ваши новые коллеги могут не произвести на вас впечатления, но вам следует быть с ними помягче. Они все испытывают сложности. Им гораздо тяжелее, чем они показывают.

Я скривила губы.

— Значит, я — удобный козёл отпущения.

— Что-то в этом роде, — он сочувственно поморщился. — Это не оправдывает то, как с вами обращаются, но объясняет это.

Я фыркнула.

— Несколько колких замечаний — это одно. Но…

— Быть приманкой — это совсем другое, — закончил он. — Да, я понимаю это, — он сложил ладони вместе, словно в молитвенном жесте, а затем опустил подбородок на кончики пальцев. — Некоторое время назад я рекомендовал диверсифицировать работу офиса. Задолго до того, как начались похищения, я передал Директрисе список имен фей, которые могли бы стать подходящими крёстными феями и которые принесли бы с собой различные навыки. Ваше имя было в этом списке.

В глубине души я почувствовала тепло от того, что мои заслуги признали таким образом. Часть меня по-прежнему испытывала отвращение.

— Значит, это вы виноваты в том, что моя жизнь сейчас на кону.

— План использовать вас в качестве приманки был не моей идеей, и я не советовал этого делать. Директриса, однако, в отчаянии. С каждым новым исчезновением становится всё труднее выяснить, что происходит, — он многозначительно посмотрел на меня. — Я уверен, мне не нужно напоминать вам о том, насколько важны семьи крёстных фей и какое давление они могут оказать на весь отдел.

— Это всё равно не оправдание, — сказала я.

— Да, — тихо согласился он. — Это не оправдание. Сначала у меня сложилось впечатление, что вы знали о плане и согласились с ним, — он сжал челюсти. — Вам должны были предоставить такую возможность.

— Они не хотели давать мне шанс отступить, — с горечью сказала я.

Его взгляд оставался спокойным.

— Я могу сказать вам, что были приняты все меры предосторожности, чтобы гарантировать, что вам не будет угрожать никакая реальная опасность. Каждый раз, когда вы запускаете Метафору, за вами следят. Обычно сопровождение появляется в течение нескольких минут. Целая команда фей наблюдает за вашей работой на тот случай, если вы станете мишенью.

Я вздёрнула подбородок.

— Если вы думаете, что от этого мне станет легче, — сказала я, — то это не так.

Адвокат Дьявола выдохнул.

— Нет, я так не думаю. Послушайте, до сих пор у нас не было никаких зацепок. Не было никаких улик, и невозможно было сказать, кто стоит за всем этим. Ухо Лидии Дюшан изменило ситуацию.

Я села прямее.

— Вы что-то узнали от фея-курьера?

— Нет. Он оказался тупиком. Он никогда не встречался с тем, кто отправил ухо. Но я смог использовать старую магию, чтобы установить связь с её ухом и отследить местонахождение Лидии. Я не могу узнать, где она сейчас, но я могу сказать, где она была. Пока мы не получили ухо, это было даже отдалённо невозможно. Поверь мне, Саффрон, я делаю всё, что в моих силах, чтобы найти ублюдка, который стоит за всем этим, не приближаясь к тебе и