Она и зверь. Том 2 - Maginot

Веллуа столкнулась с разбойниками. Будь это простое ограбление, можно было бы выкрутиться: мол, сама виновата, что личность скрывала. Но нет же! Негодяи умудрились ранить саму эрцгерцогиню!

И этими разбойниками оказались головорезы, которых виконт нанял для строительства!

Ноги Честера подкосились, и он рухнул прямо на ковер.

– Да что же это такое! – всхлипнул он, готовый расплакаться. – Ну почему именно сейчас?

Об эрцгерцогине Аталленты он, конечно же, был наслышан. Более того, сам не раз сплетничал о ней в кругу приятелей-аристократов.

Заслышав вести, что вторую дочь графа Лете выдали за чудовище, он делал сочувствующий вид, но в душе злорадствовал. Когда поползли слухи, что эрцгерцогиня держит весь двор в ежовых рукавицах, он скептически качал головой: мол, сплетни – дело темное. Когда же заговорили о том, что эрцгерцог благодаря жене вновь превратился в человека, это стало любимой темой Честера для сплетен.

Говорили, эрцгерцог без ума от супруги и не отходит от нее ни на шаг. Говорили, что они не расстаются даже в кабинете, а по вечерам запираются в спальне и не выходят до самого рассвета.

Эрцгерцогская чета гремела на всю империю, а в светском обществе только и болтали, что об их страстной любви, приправляя байки самыми пикантными подробностями.

И вот теперь героиня всех этих сплетен отдает богу душу именно в его доме! Никакого любопытства Веллуа уже не испытывал. Лицо виконта выражало лишь безграничное отчаяние и ужас.

«Эрцгерцог меня убьет!»

Узнав о случившемся, эрцгерцог примчится в Веллуа явно не в радужном настроении. А если потребует провести расследование, то без труда выяснит, что его драгоценную супругу покалечили головорезы, нанятые виконтом. Эрцгерцог никогда не простит человека, по чьей вине пострадала его жена.

Честер был готов рыдать и биться головой об пол от подобного невезения. Руки тряслись так сильно, что он едва не придушил себя же, пытаясь расстегнуть пуговицу на воротнике.

– Вы виконт Веллуа?

Честер медленно поднял взгляд. Рыцарь, охранявший эрцгерцогиню, учтиво поклонился и представился:

– Рыцарь охраны ее высочества – Хиссен Оскар.

– Глава дома виконтов Веллуа, Честер, – ответил тот и ядовито добавил: – Надеюсь, сэр рыцарь, вы не пострадали?

За притворной заботой скрывалась легко читаемая злоба. Виконт словно спрашивал: где же носило досточтимого рыцаря, когда его госпожу ранили? Ведь если бы ее охрана выполняла свои обязанности как следует, разве случилось бы такое несчастье? Честер не нанимал первоклассных воинов, так что напавшие на эрцгерцогиню головорезы были самой обычной шпаной. Даже превосходя числом, они не могли тягаться с обученным рыцарем императорской гвардии.

От одной этой мысли виконт проникся неприязнью даже к ни в чем не повинному рыцарю. Хиссен, уловив ядовитый подтекст, склонил голову:

– Они не отличались особым мастерством. Но когда мы уже почти с ними разделались, внезапно появился еще один… Нас было всего двое против двадцати. Обеспечить полноценную защиту было невозможно.

Задержав почти всех нападавших, Хиссен честно выполнил долг.

Когда разговор принял неприятный для Честера оборот, виконт поспешно прокашлялся:

– Тяжело вам пришлось с этими мерзавцами.

На дежурную вежливость Хиссен покачал головой:

– Это моя работа. Меня волнует только состояние ее высочества.

Рыцарь с тревогой оглянулся на Астину. В его глазах вдруг вспыхнул гнев:

– Эрцгерцог этого так просто не оставит.

Честер поспешно схватил Хиссена за руку:

– Идите отдыхать, прошу вас! Понимаю, вы беспокоитесь о госпоже, но вам тоже нужен отдых. Я приставлю к ее высочеству лучших врачей и служанок.

– Спасибо за заботу, но я останусь, – решительно отказался рыцарь.

Не мог же он оставить эрцгерцогиню одну! Да, Хиссен прекрасно знал, на что способна Астина, и понимал, что защита нужна вовсе не ей. Но долг обязывал занять именно такую позицию.

– Хватит уже препираться! Идите отдыхать. Я сам с ней останусь.

Честер и сам хотел сказать именно это, но его опередили. Они с Хиссеном одновременно обернулись к двери. Артур, до этого небрежно прислонявшийся к косяку, степенно прошел в комнату.

– А это еще кто? – растерянно спросил лорд.

– Артур Эстебан, – коротко представился незнакомец, протягивая руку.

Честер машинально пожал ее. Артур Эстебан… Эстебан… Внезапно виконт посерел. Он вспомнил. Зловещая улыбка Артура окончательно лишила его надежды.

– Кузен его высочества эрцгерцога Аталленты.

С появлением родственника эрцгерцога Честеру стало еще труднее сохранять остатки самообладания.

«Теперь мне точно крышка!»

Такой была последняя мысль Честера Веллуа перед тем, как он с блаженной улыбкой отключился. И в отличие от обморока Астины, его был самым что ни на есть настоящим.

– Все ушли, можешь прекращать изображать покойницу…

Услышав голос Артура, Астина открыла глаза. После долгого притворства ее зрение затуманилось. Поморгав, словно выныривая из сна, она спросила:

– А остальные?

– Веллуа в отключке. Остальных выгнал. Пусть сначала о хозяине позаботятся.

Артур подтащил к кровати стул. Как он и сказал, в комнате остались лишь они.

Астина подняла забинтованную руку и осмотрела рану. Просочившаяся кровь уже потемнела, кровотечение давно остановилось. Порез был неглубокий, но длинный. Любая изнеженная леди упала бы в обморок при виде такой раны. Но для Астины, прошедшей через бесчисленные сражения, это было не больнее царапины. Тем более что она намеренно контролировала глубину пореза, чтобы не осталось шрамов.

Отведя взгляд от запястья, Астина спросила:

– Где Джесси?

– В своей комнате, отдыхает. Ты же выдала ей свой безумный план только в дороге – девчонка до смерти перепугалась.

Услышав, что благодетельница пострадает из-за нее, Джесси и правда пришла в ужас. Но на упрек Артура Астина лишь слегка улыбнулась.

– Сам же в карете ее донимал.

– Это наши с ней дела. Но доводить человека до инфаркта – уже слишком, – сказал Артур с раздражением.

У него были свои причины увязаться за ними. Он планировал довести Джесси придирками до такой степени, чтобы она решила остаться в родных краях. На случай, если это не сработает, у него имелся план Б: надавить на ее семью, чтобы они не дали ей уехать.

Артур полагал, что сможет саботировать замыслы Астины. Но когда виконт Веллуа, увидев его, рухнул без чувств, забеспокоился не на шутку. Астина прекрасно понимала: присутствие кузена эрцгерцога окажет на лорда дополнительное влияние. Артур с подозрением воззрился на нее:

– Ты поэтому позволила мне поехать?

– Думала, ты понимаешь, на что идешь.

– Рассказав о плане только в карете?

Артур был уверен, что Астина решит проблему мирно, ведь она ясно дала понять, что убивать никого не собирается. А значит, личный визит в Веллуа нужен был, лишь чтобы показать Джесси виконту и мягко убедить его. Хиссен,