Она и зверь. Том 2 - Maginot

Астина мягко отстранилась и приняла помощь горничной. Покидая комнату, она старалась не выглядеть слишком бодрой для человека, который несколько часов изображал смертные муки. Она не сомневалась, что Териод все сделает как надо. За время их совместной жизни они успели оценить способности друг друга в полной мере. План был прост. Надавить на виконта, изгнать банду, найти связи, устроить скандал и, получив компенсацию от виконта, счастливо вернуться в эрцгерцогство. Так разбойники больше не смогут досаждать трактиру «Синий странник» и семье Джесси. Ну а если сделать вид, что Джесси следует за благодетельницей, то ей легче будет получить согласие родных на продолжение обучения.

Комната оказалась совсем рядом. Учитывая неизбежный визит эрцгерцога, виконт решил оказать его подданным исключительное гостеприимство.

– Сюда, пожалуйста.

Горничная, поклонившись, удалилась. Астина коротко постучала. Ответа не последовало. Подождав немного, она открыла дверь. Как и ожидалось, комната была пуста. Судя по тишине, в ванной тоже никого не было. Осматриваясь, Астина заметила горничную, убиравшуюся в углу. Увидев эрцгерцогиню, та поспешно поклонилась.

– Где Джесси?

– Простите?

– Девушка, прибывшая со мной. Я велела ей оставаться здесь.

Это был строжайший приказ, отданный еще в карете при объяснении плана. Астина прошла внутрь и осмотрела постель. Все следы пребывания Джесси исчезли, словно здесь никто и не останавливался.

– Когда она услышала о прибытии эрцгерцога, то сказала, что пойдет к семье. Я помогла ей собрать вещи.

Астина замерла. А после медленно обернулась и, глядя прямо на горничную, холодно переспросила:

– Повтори-ка, что ты сейчас сказала.

– Далеко еще? А то уже ноги гудят. Вы точно знаете дорогу? Не пытаетесь от меня избавиться?

Джесси резко остановилась и с неподдельным раздражением посмотрела на Артура. Он замер.

– Еще немного. И дорогу я знаю, – процедила сквозь зубы Джесси. – До захода солнца успеем туда и обратно. Хотела бы избавиться, повела бы через лес. Так что не волнуйтесь.

– Так бы сразу и сказали.

Наглый тон Артура окончательно вывел ее из себя. Джесси тяжело вздохнула:

– И давайте уже перейдем на «ты». Ябедничать не буду.

И это было правдой – в прошлый раз она грозилась пожаловаться Хиссену, но так ничего ему и не сказала. После той стычки с Артуром сердце колотилось так отчаянно, что она провела ночь, рассматривая трещины на потолке. Зато появилось время для философских размышлений о превратностях судьбы.

В мире слишком много проблем, которые невозможно решить одной лишь силой. И несносный родственник эрцгерцога был именно из той категории напастей, что требуют дипломатического подхода. Джесси сомневалась в том, что эрцгерцогиня поверит байкам Артура и выставит ее за ворота, однако этот юноша обладал поразительным талантом превращать ее существование в череду мелких, но изысканных мучений.

Впрочем, по-настоящему подлых поступков он не совершал. Весь его вред сводился к тому, что он неотступно следовал за Джесси, изводя ее бесконечным брюзжанием, ворчанием и нытьем. Она все еще не могла определить, действительно ли он болван или просто притворяется.

Временами его наивная глупость расслабляла ее настолько, что она позволяла себе дерзить в ответ. Но результат всегда был одинаков: вне зависимости от ее реакции Артур всегда выходил из себя.

Он презрительно хмыкнул:

– Думаете, я не вижу, что вы пытаетесь меня провести? Хитрая…

– Если вам так не нравится, зачем увязались? Я же сказала: справлюсь сама.

– Отпустить вас одну?! А вдруг вы что-то натворите…

Артур и Джесси были совместимы так же, как огонь и порох – зрелищно, но небезопасно. Будь у них возможность, они бы с радостью провели всю жизнь, блаженно не подозревая о существовании друг друга. Но судьба, известная своим извращенным чувством юмора, распорядилась иначе. И чтобы понять, как они оказались вдвоем неизвестно где, нужно вернуться на час назад.

Узнав о прибытии эрцгерцога, Джесси тут же подумала о семье – сердце кольнуло тоской по родному дому. Весь день она провела взаперти, сгорая от желания увидеть близких. Но эрцгерцогиня категорически запретила ей выходить. Когда стало ясно, что хитроумный план Астины увенчался успехом, Джесси захотелось поскорее обрадовать родителей вестью о том, что их мытарства наконец закончились.

Воодушевленная этой мыслью, она выскользнула в коридор и нос к носу столкнулась с крадущимся Артуром. От неожиданности оба они застыли, как тараканы под нависшей тапкой. Попытка сделать вид, что они друг друга не увидели, с треском провалились. Распрощавшись с надеждой незаметно сбегать к родителям, Джесси тяжело вздохнула.

– Куда это вы направляетесь?

– Да так… дела появились, – с невинным выражением лица ответил Артур.

– Ее высочество же велела не выходить.

– А сами-то… – Артур перестал оправдываться и решил перейти в наступление: – Вы ведь хорошо знаете здешние места?

– Ну да, а что?

– Пойдемте вместе. Если оба будем молчать, то никто ничего не узнает.

Это звучало разумно, но Джесси колебалась – такая компания ее особо не привлекала. Однако и отпустить его одного она не могла: зная характер Артура, Джесси готова была биться об заклад, что через пятнадцать минут напарника не будет в замке.

Эрцгерцог уже прибыл в Веллуа, и план Астины близился к завершению – похоже, помощь Джесси была больше не нужна. Но ей определенно будет легче игнорировать протесты совести, имея сообщника. А потому, скрепя сердце Джесси все же согласилась.

Покинув особняк, Артур предложил держаться вместе. Это шло вразрез с планами Джесси, и потому она постаралась избавиться от надоедливого сопровождающего как можно скорее. Однако Артура это ничуть не смутило, и он, нахально объявив себя ее охранником, плелся за ней до самого дома. От такой неожиданной заботы Джесси уже готова была растрогаться, но, видя, как увлеченно юноша разглядывает улицы, поняла: ему просто нужен проводник. Подавив разочарованный вздох, Джесси поспешила к дому.

– Это здесь? – спросил Артур, рассматривая вывеску «Синий странник», явно написанную детской рукой.

– Да, обычно тут шумно, много посетителей. Но сейчас мы закрыты…

– Понятненько…

Артур с интересом разглядывал таверну, и его любопытство отчего-то смущало Джесси. Вместо того чтобы воспользоваться парадным входом (сейчас он наверняка был заперт), она, обогнув здание, направилась к задней двери. А затем осторожно постучалась и стала ждать. Вскоре в дверях показался ее старший брат, Билл.

Он несколько раз моргнул, переводя удивленный взгляд с Джесси на Артура и обратно. В какой-то момент, озаренный, похоже, внезапной догадкой, он бросился обратно в дом:

– Мама! Джесси из Аталленты жениха привезла!

Тихо выругавшись словами, которые приличной девушке, вообще-то, знать