Она и зверь. Том 2 - Maginot

«Думаешь, Джесси не понимает всего этого? Думаешь, я поддержала ее талант, не сознавая последствий? Твое напускное беспокойство – обычная трусость», – всплыли в памяти слова Астины, и Артур остановился.

Неужели Джесси и правда не понимала, что семья будет против ее обучения? Навряд ли. Тем не менее она не сдавалась, хоть и знала, что, помимо Артура и семьи, многие будут препятствовать исполнению ее мечты.

«Позволь Джесси прожить жизнь так, как она хочет».

«Что за чушь?» – Артур хотел от души посмеяться над наивностью Астины, но губы не слушались.

Потому что он сам всегда жил как хотел. А еще никогда не нес ответственности за свои решения. Последствия его поступков быстро улаживали дома Эстебан или Аталлента, но никогда – сам Артур.

– Черт! Как же бесит…

Артур яростно взъерошил волосы. Пытаясь избавиться от чувства вины, сжимающего сердце липкими пальцами, он с шумом спустился по лестнице.

Куда вообще подевалась эта девчонка, из-за которой ему приходится терзаться ненужными переживаниями?

Распахнув дверь, Артур раздраженно гаркнул:

– Эй! Ты где там застряла? Если никого нет, то пошли уже…

Артур внезапно осекся. Слова застряли в горле. Дорожка перед домом была совершенно пуста.

Он выскочил наружу и лихорадочно осмотрелся. Лицо его стало смертельно бледным.

Джесси здесь не было.

– Башка цела? – участливо прогудел друг, протягивая Виктору холодную тряпку.

Тот принял ее и с болезненным стоном приложил к шее.

– А ты бы как себя чувствовал, если бы тебя так отпинали? Эта стерва чуть башку мне не проломила своими каблучищами!

В затылке нестерпимо кололо, и он невольно поморщился. Пришлось стиснуть зубы и зажмуриться, чтобы не стонать еще громче. Друг, протянувший тряпку, выглядел не лучше: его веки распухли и окрасились глубоким фиолетовым цветом. Но эти двое еще легко отделались: у других членов банды дела обстояли куда хуже.

– Тех, кого схватили, никак не вызволить? – поинтересовался Виктор.

– Говорят, эрцгерцог лично ведет допрос. Им уже не жить.

Виктор раздраженно сплюнул на пол. Откуда им было знать, что в той карете едет такая важная шишка? Назовись она сразу, он не совершил бы такой идиотской ошибки и не ранил бы ее. Но эрцгерцогиня выдала себя за старшую дочь торгового дома Рейнольдса и раздула из нападения целый скандал.

От злости Виктор заскрежетал зубами.

– Гнусная тварь.

Хорошо еще, что свита ее была немногочисленной. И пока менее удачливых подельников связывали, им удалось сбежать. Виктор по гроб жизни был обязан другу, который привел его в сознание ударом по лицу.

– Зато теперь появился шанс отомстить, – отметил кто-то.

Виктор бросил злобный взгляд на девицу, привязанную к колонне в глубине помещения. Губы его расползлись в мерзкой ухмылке. Потерявшая сознание девушка не подозревала, что ее ожидает.

Прошлой ночью, едва унеся ноги от эрцгерцогской охраны, Виктор с другом вернулись в логово. До поры до времени они считали, что им просто не повезло столкнуться с мастерами меча, и лучшим выходом было просто забыть об этом инциденте. В любом случае виконт Веллуа был на их стороне, а значит, схваченных членов банды наверняка выпустят после пары показательных судебных заседаний.

Главарь хоть и ругался больше обычного, но тоже, казалось, не беспокоился. Виктор с другом, сетуя на паршивый день, выпили и заснули мертвым сном. Однако с первыми лучами солнца стало ясно, что их оптимизм не оправдался.

Виктор еще крепко спал, когда внезапно получил удар в лицо. Удивленно распахнув глаза, он увидел склонившегося над ним главаря, который орал прямо в ухо:

– Вы… вы жалкие ничтожества! Вы что вчера натворили?

От осознания, что дело плохо, сон мгновенно испарился. В тот же миг снизу донесся оглушительный грохот. Там явно что-то происходило.

Главарь схватил Виктора за шиворот и с силой швырнул на пол:

– Если не хочешь сдохнуть, быстро собирай пожитки!

Не успев даже проморгаться, Виктор первым делом нащупал кошелек. Когда он выбежал из комнаты, то тут же наткнулся на стражников, поэтому, выругавшись, сразу метнулся обратно. Кто-то из бандитов выскочил в окно, и остальные последовали за ним. Место сбора было обговорено заранее – туда все они и направились.

Склад сельскохозяйственных орудий на окраине полей оказался идеальным укрытием. Однако от банды в почти сорок головорезов остались лишь жалкие крохи – на мягких соломенных тюках сидело не более десятка человек.

Немного успокоившись и переведя дух, все размышляли о масштабе катастрофы. Виктор проклинал судьбу, узнав, что умудрился вчера напасть на саму эрцгерцогиню Аталленты. За покушение на нее лорд Веллуа объявил всю банду в розыск.

С точки зрения Виктора, который намеревался лишь припугнуть девицу, это было вопиющей несправедливостью. Когда все гневные взгляды устремились на него, он не выдержал:

– Черт возьми! Эта чокнутая сама себе руку порезала, клянусь!

Виктор сбивчиво объяснил, что произошло. Теперь, тщательно обдумав события, он понимал: все с самого начало шло не так. Он осторожно оттолкнул эрцгерцогиню, следя за тем, чтобы не задеть ее кинжалом. Однако она каким-то образом отследила, как движется лезвие, и нарочно подставила руку.

Виктор провел по влажным от пота волосам и пробормотал:

– Что мы ей вообще сделали…

Немного остыв, он стал замечать все больше странностей того дня. Друг Виктора, видимо, думал о том же, потому что вдруг воскликнул:

– Главарь! Эта дрянь… эта дрянь!

– Какая еще дрянь, про кого ты вообще? – раздраженно бросил главарь.

Собравшись с мыслями, мужчина взволнованно ответил:

– Дочь хозяев трактира «Синий странник»! Она была рядом с эрцгерцогиней!

– Что?!

Действительно, странно. Как дочь трактирщиков, которая еще несколько недель назад разливала напитки в Веллуа, вдруг стала личной служанкой эрцгерцогини?

– Возможно, эта гадина попросила отомстить… – осторожно предположил кто-то.

Но его товарищи лишь посмеялись над этим. Даже главарь не мог вообразить, чтобы кто-то из знати вступился за девку-трактирщицу, и решительно покачал головой:

– Какой дворянин станет заниматься таким…

– Но разве эрцгерцогиня Аталленты не славится своим милосердием? Иначе не объяснить.

Мотивы эрцгерцогини оставались загадкой, но намерения Джесси были предельно ясны, в конечном счете это признал даже главарь. От внезапно навалившихся бед всю свою злобу бандиты направили на одного человека.

– Если бы не эта паршивка… – ненавидяще прошипел один из них.

Остальные считали так же. Эрцгерцогиня была неприкасаемой и находилась под защитой виконта, но Джесси – другое дело. Казалось, даже разорвав ее на куски, они не получат должного удовлетворения.

Виктор и несколько его сообщников, скрыв