Она и зверь. Том 2 - Maginot

лица, направились к трактиру «Синий странник». Они боялись, что дом окажется пуст, но сегодня удача была на их стороне – дверь открыла сама Джесси. Увидев виновницу всех бед, они с нескрываемым злорадством набросились на нее.

Теперь-то они вволю наиграются с этой гадиной, а когда надоест – выбросят в поле. Тогда можно будет покинуть Веллуа с легким сердцем. Денег, полученных от виконта, с лихвой хватало, чтобы скрыться на краю земли.

– Как поквитаемся с ней? – поинтересовался кто-то.

– Она, конечно, та еще дрянь, но я не успокоюсь, пока не оставлю хоть один шрам на роже эрцгерцогини.

– Угомонись. Еще не время, – осадил сообщника Виктор, выхватывая кинжал. Тот самый, что ранил эрцгерцогиню.

Но раз до нее не добраться, он вдоволь поиздевается над ее служанкой.

– Снотворное слишком крепкое попалось, что ли? Никак не просыпается.

– Эй, кто-нибудь, принесите воды…

– Где ее тут набрать?

– Зачем далеко ходить? На улице дождь идет. Подставь ведро – и дело сделано.

Кто-то из присутствующих поднял валявшееся на складе ведро. Ливень шел уже два часа. Казалось, даже небеса были на их стороне: дождевая вода начисто смоет кровь, следы и остальные улики.

Мужчина с ведром неспешно направлялся к выходу, когда в деревянную дверь решительно постучали. Стук этот, смешавшись с шелестом дождя, прозвучал зловеще. По коже бандитов пробежали мурашки. Кто-то пересчитал присутствующих – людей в сарае было ровно десять.

– Кого это еще принесло?

– Может, кто-то из наших только что оторвался от стражи?

– Похоже на то.

Кто-то замер, кто-то схватился за нож. Из-за погони, пленницы и дождя все стали слишком нервными. Те, кто посмелее, посмеивались над трусостью сообщников, испугавшихся простого стука.

Сарай был обычным складом для инвентаря, поблизости стояли десятки похожих строений. Узнай стража местоположение их логова, его все равно было бы не так легко обнаружить.

Один из бандитов, успокоившись, распахнул дверь. Однако на пороге стоял совершенно не тот гость, которого они ожидали увидеть.

Это был вообще не член банды.

И даже не городская стража.

– Это что еще за девка?..

В дверях с бесстрастным выражением лица стояла с головы до ног промокшая девушка.

Она медленно переступила порог склада и откинула назад красные волосы, с которых все еще стекала вода. Увидев лужи на деревянном полу, эрцгерцогиня поморщилась. Ни разу не крашенные половицы давно прогнили от влажности и воды.

– Верхом не поездишь с зонтом в руке, – заметила она.

Эта нелепая фраза разбила оцепенение присутствующих. Виктор с искаженным от ужаса лицом повернулся к главарю:

– Это же эрцгерцогиня!

– Я заберу своего человека и уйду. – Астина не обратила ни малейшего внимания на его восклицание.

Она решительно направилась к столбу, к которому была привязана Джесси. Главарь торопливо скомандовал подчиненным, попытавшимся ее остановить:

– Эрцгерцогиню не трогать!

Дочь трактирщика еще можно было бы убить без последствий, но с эрцгерцогиней связываться не стоило. Им и так придется бежать из Веллуа из-за обвинений в покушении на ее жизнь – незачем добавлять новые причины для повешения.

Пока главарь размышлял, как поступить с незваной гостьей, Астина подошла к Джесси. Склонившись над девушкой, она осторожно коснулась ее лица. Та, к счастью, была цела и невредима. Астину беспокоило, что Джесси без сознания, но если дело было в снотворном, она должна была вскоре очнуться.

Убедившись, что ее подопечная находится в безопасности, Астина выпрямилась и оглядела банду. Лишь тогда разбойники заметили ножны на ее поясе. Для самообороны оружие выглядело довольно серьезным. Некоторые мысленно ухмыльнулись: неужели эта куколка собирается биться со здоровыми мужиками таким огромным мечом? Гляди, сама быстрей поранится.

– Джесси я заберу, – решительно заявила эрцгерцогиня.

– Еще чего! – возмутился один из бандитов.

Главарь метнул на него уничтожающий взгляд и постарался смягчить тон:

– Ваша светлость, мы готовы вас отпустить. И вам лучше уйти, пока мы просим по-хорошему. Нам нужна лишь эта девушка.

– Не выйдет. Какой хозяин бросает своих слуг на произвол судьбы?

Этот высокомерный ответ показался бандитам издевательством, особенно в свете их ситуации с Веллуа. Главарь, стиснув зубы, процедил:

– Значит, по-хорошему не уйдете?

– По-хорошему – точно нет. – Губы Астины изогнулись в усмешке.

В глазах бандитов она была богатенькой изнеженной аристократкой, никогда не знавшей ни голода, ни нужды. Аристократкой, верящей в сказки о справедливости жизни. Людей, прозябавших на дне общества, это благородство только раздражало. И потому главарь быстро принял решение:

– Кенсер, Абель! Схватите эрцгерцогиню и аккуратно выведите отсюда. Поквитаемся с ней потом.

Глядя на мужчин, направлявшихся к ней, Астина молча обнажила меч и спокойно предупредила:

– Если не убьете меня – умрете сами.

Кенсер и Абель оглянулись на главаря, словно спрашивая, как поступить. В их взглядах читалось раздражение: вся эта ситуация уже порядком надоела. Банде действительно не стоило тратить время попусту.

Главарь немного поразмыслил. Наглая девица явно знала, что они не могут ее тронуть, потому и нарывалась на неприятности. От этой мысли его охватило еще большее раздражение, и он решил сменить план. Даже если они отпустят эрцгерцогиню целой и невредимой, она не перестанет их преследовать. А если они убьют ее и спрячут тело? Тогда те, кто пойдет ее искать, рассредоточатся, и банда получит фору для побега в другие земли.

Главарь подал знак, и разбойники согласно закивали. Кенсер, стоявший ближе всех, бросился на Астину, намереваясь покончить с ней одним ударом.

Все уже мысленно не очень искренне оплакали эрцгерцогиню: лучше бы она послушно ушла, когда ей давали шанс, но наглость стоила ей жизни. Даже заметив, как девушка поудобнее перехватила меч, бандиты все равно не сомневались в ее участи.

– Ах… – предсмертный хрип разрезал воздух.

Меч Астины вонзился точно между ребер Кенсера. Эрцгерцогиня, от которой не ожидали даже толкового сопротивления, без колебаний вонзила меч в грудь их сообщника.

Бандиты застыли в ужасе.

– Кх-х… – прокряхтел Кенсер.

Астина не собиралась даровать ему быструю смерть. Вместо этого она вытащила клинок, продлевая агонию.

Разбойники медленно осознавали произошедшее. Главарь, с трудом подавив охватившую его панику, рявкнул:

– Что застыли?! Ваш противник – одна-единственная баба! Бейте всем скопом!

Очнувшись, бандиты направились к Астине. Теперь они понимали, почему она явилась без охраны, но даже так ее поступок граничил с безумием. Десять здоровых мужчин против одной хрупкой девушки. В лучшем случае ее сил хватит против троих, а напади они все разом, у нее и вовсе не останется шансов.

Астина отступила и встала спиной к стене. Главарь с диким ревом ринулся к ней первым. Его огромный топор просвистел у нее над головой. Резко пригнувшись, Астина ловко уклонилась от удара, полоснув