Она и зверь. Том 2 - Maginot

– Нашу скромную обитель почтил присутствием столь долгожданный гость, – произнесла она, даже не пытаясь скрыть насмешку.

Бенджамин невозмутимо поднял на нее глаза. Перед ним стояла принцесса Исида, родная сестра принца Примо, и именно поэтому единственная из принцесс, оставшаяся в живых. Однако Бенджамин сомневался, что причина ее выживания заключалась только в родстве. Примо с его жестоким нравом не был особо привязан даже к родным.

Исида выжила лишь благодаря своим способностям. Странным было другое. В двадцать четыре года у нее все еще не было жениха. Дело было не только в дурном характере или физическом изъяне – откровенно говоря, ее планка была чересчур высока для кандидатов.

Бенджамин знал, что именно Исида, когда ей было чуть больше десяти, руководила устранением конкурентов на престол. Она доказала свою ценность, собственными руками сделав Примо единственным претендентом на трон.

Красивое лицо и превосходное воспитание – будь он на месте Примо, тоже не отпустил бы такую сестру просто так. Наверное, ее будут использовать сколько смогут, а после отправят в семью, выбранную Примо. Хотя, быть может, с ее способностями она сама решит, за кого выйти замуж. Что бы братец ни думал о своем могуществе, Примо никогда не сможет манипулировать сестрой так же виртуозно, как это делала она.

Объективно Примо не был лучшим кандидатом на роль правителя. Он терпеть не мог дворцовые интриги и стратегическое планирование. Бенджамин готов был дать голову на отсечение, что ни одна из успешных операций лагеря Примо не была придумана им лично. А значит, ими занималась Исида.

В некотором смысле встреча с Исидой могла быть гораздо опаснее встречи со старшим братом. Пожелай она избавиться от Бенджамина, сделала бы это в два счета. Но поскольку Бенджамин не претендовал на трон, он не собирался переходить дорогу ни сестре, ни брату.

Бенджамин все еще стоял в поклоне, ожидая, когда Исида пройдет мимо. Он был уверен, что их разговор продлится не дольше пустого обмена любезностями, поскольку принцесса, считая себя выше этого, не опускалась до разговоров со сводным братом.

Однако, вопреки его ожиданиям, она неспешно спустилась по лестнице и приблизилась к нему. Бенджамин невольно оглянулся. Стоящие вдали охранники, словно статуи, несли караул. Если не повышать голос, содержание разговора останется в тайне. Возможно, поэтому Исида позволила себе довольно неформальный тон.

– Хватит церемонных приветствий. Скоро тебя официально признают принцем. Разве не смешно брату и сестре следовать этикету друг с другом?

Бенджамин на мгновение растерялся, по телу пробежали мурашки. Новость о его возвращении на празднике урожая держалась в секрете, в курсе были лишь единицы. Как она могла прознать об этом?

Значит, Примо скоро тоже получит известие. Теперь нельзя было сказать наверняка, какой будет его реакция, даже если Бенджамин откажется от своих прав на трон. Он не собирался создавать себе проблемы до праздника урожая. И то, что Исида обо всем узнала, стало большой – и очень неприятной – неожиданностью.

– Испугался? – спросила она, глядя на него сверху вниз. Сестра протянула бледную руку и приподняла подбородок Бенджамина. – Как жаль… Лучше бы ты продолжал жить где-нибудь в глуши, тихо, как мышь. Хочешь умереть?

Слова прозвучали зловеще. Женщина, привыкшая к дворцовым интригам, сладко улыбалась, источая смертельную опасность.

– Если вы слышали новости, то должны знать, что я ни на что не претендую. Трон меня не интересует. – Бенджамин старался выглядеть невозмутимо, как будто неожиданная весть не выбила почву у него из-под ног.

– И как нам в это поверить?

– Как только меня объявят принцем, я тотчас откажусь от права на престол. Будь у меня скрытые намерения, я вернулся бы намного раньше.

На красивом лице Исиды мелькнула заинтересованность.

– Значит, решил идти по трусливому пути?

– По крайней мере, не подлому.

– А тебе не приходило в голову, что такое необдуманное поведение может стоить тебе жизни?

– Все, чего я хочу, – это чтобы вы знали: я не ребенок, который будет сидеть сложа руки. И вы, сестра, как и я, понимаете, что лучше не создавать проблем там, где их можно избежать. Если мы сможем мирно сосуществовать, то достигнем наших целей без конфликта друг с другом.

В то время как Бенджамин оставался спокойным, на лице Исиды расцвела хищная улыбка.

– Я тоже так думаю. Ты не заинтересован в борьбе с Примо.

– Тогда зачем…

– Но думает ли Примо так же? Вот что интересно.

Бенджамину нечего было на это возразить. Он внимательно смотрел на Исиду, не понимая, к чему она ведет. Зачинщиками всех ужасов во дворце были именно эти двое: все, что задумывала Исида, Примо приводил в исполнение. В представлении Бенджамина они были неразлучны. Поэтому он никак не мог понять, зачем сейчас Исида противопоставляет себя брату. Но туманные намеки на этом не закончились.

– Бенджамин, – мягко, словно смакуя, протянула она его имя. Голос ее был нежным, словно обращалась она к близкому человеку. – Хочешь, я защищу тебя?

– И что вы за это хотите?

Исида неспешно обошла Бенджамина. Уловка дикого зверя, загоняющего добычу. Сделав полный круг, сестра встала перед ним лицом к лицу. С резким звуком раскрылся веер.

– Хочешь узнать кое-что интересное? – холодно протянула она.

От ее тона Бенджамина передернуло.

– О чем вы вообще?..

– У тебя ведь была старшая сестра?

Бенджамин застыл. Его сестры не стало много лет назад. Спустя три года после его бегства из дворца она тихо скончалась от неизвестной болезни.

Род матери был незнатен, но все же его сестра оставалась принцессой. Бенджамин же на тот момент уже был ближе к простолюдинам, чем к дворянам. И когда до него дошла молва о смерти сестры, ему не позволили даже увидеть ее в последний раз.

Он знал, что она нездорова, но перед его отъездом она испытывала лишь легкое недомогание. Бенджамин всегда чувствовал вину за смерть сестры, полагая, что внезапное исчезновение матери и брата повергло ее в шок и ускорило трагический конец.

– Что это значит? – В пронзительном взгляде Бенджамина загорелся едва сдерживаемый гнев. Исида довольно улыбнулась, словно достигла желаемого.

– Это Примо убил твою сестру.

Бенджамин сжал кулаки, в глазах потемнело. Но в этом месте нельзя было терять контроль над собой. Был самый разгар дня, рядом слишком много свидетелей. Исида скрывала лицо за веером по той же самой причине.

С трудом сохраняя безучастное выражение лица, Бенджамин поднял глаза на сестру. Его хриплый голос слегка дрожал:

– Мне сказали, что она умерла от болезни.

– Официально – да.

– А неофициально? – спросил он со