Она и зверь. Том 2 - Maginot

– Ваше высочество, именно то, что вы сейчас избегаете общества, окончательно хоронит вашу и без того пошатнувшуюся репутацию, – возразила Астина.

Причиной столь внезапного наплыва приглашений послужили недавние «подвиги» эрцгерцогской четы во владениях Веллуа.

Териод и Астина заранее согласовали свою версию событий, и звучала она следующим образом.

Эрцгерцогиня отправилась в одиночное путешествие, где подверглась нападению разбойников и получила серьезные ранения. Эрцгерцог, узнав о беде, постигшей супругу, примчался в Веллуа и в праведном гневе перевернул все владения вверх дном. Тем временем служанку эрцгерцогини из низменной мести похитили те же бандиты, и милосердная госпожа – воплощение женской добродетели – не могла сидеть сложа руки. Доблестный эрцгерцог прибыл следом и в героическом одиночестве спас жену, бросившуюся на помощь верной служанке, не задумываясь о собственной безопасности. Затем же проницательный эрцгерцог обнаружил гнусную связь между бандой и лордом Веллуа, пришел в справедливое бешенство и добился компенсации поистине астрономических размеров.

Поскольку нельзя было раскрыть то, что эрцгерцогиня расправилась с целой бандой головорезов единолично, все лавры достались эрцгерцогу. Свидетели той бойни уже покинули этот мир, унеся истину в могилу, так что опасений быть разоблаченными у владетельной пары не осталось. Мертвые, как известно, не болтают.

История получилась довольно романтичной, поэтому в народ она ушла как трогательная сказка о любви эрцгерцогской четы. Людская фантазия, изголодавшаяся по амурным сюжетам, получила богатейшую пищу для сплетен, вздохов и сочинения баллад, приличных и не очень.

Байки о том, что «проклятый эрцгерцог обрел человеческий облик благодаря силе любви», ходили повсюду, но пока добирались до далекой столицы, успевали изрядно поблекнуть и потерять убедительность.

Эрцгерцог с супругой появлялись исключительно в собственных владениях, а рассказам без поддержки авторитетных свидетелей никто особенно не верил, считая их не более чем провинциальными сплетнями. Но теперь чета Аталлента отметилась во владениях Веллуа, и при таком количестве очевидцев игнорировать слухи стало делом весьма затруднительным.

Эрцгерцог действительно вернул себе человеческий облик! Невеста, некогда проданная в дом чудовища, и впрямь сняла проклятие с супруга!

Эта невероятная история пробудила у всех желание хотя бы мельком взглянуть на чету века – живое воплощение торжества любви над злом.

– Вы ведь понимаете, в каком мы положении? – иронично спросила Астина.

– И как вы думаете, по чьей милости мы в него попали? – кисло парировал Териод.

– Неужели вам не льстят слухи о том, что вы стали человеком, героически победив древнее проклятие?

Ее слова попали точно в цель. Териод не раз демонстрировал Астине болезненное желание остаться человеком навсегда, а потому оказался теперь в изящно расставленной ловушке. Понимая, что отступать уже некуда, он тяжело вздохнул:

– Что ж, рано или поздно это должно было произойти. Я, конечно, планировал сперва наладить контакт с южными регионами, но…

– Чем грандиознее сцена для дебюта, чем больше взоров к вам приковано, тем оглушительнее триумф. Разве не таков закон высшего общества?

Астина одарила его обольстительной улыбкой, способной свести с ума любого мужчину в радиусе десяти миль. В бальном платье и с веером она затмила бы самых изысканных девушек высшего света. Осознав, что так супруга пытается подбодрить его, он подошел к столу и взял бумагу, которую она изучала до этого. Отклонить приглашение императорской семьи и правда было чревато немилостью.

– Его величество, надо признать, довольно злопамятен.

– Боже мой! Аристократу не подобает говорить таких вещей о государе!

– Я так понимаю, вы уже предвкушаете грядущий триумф? – Астина довольно улыбнулась.

После истории с Веллуа она стала живее выражать эмоции. Возможно, для других эта перемена и была незаметной, но для Териода, из-за проклятия вынужденного делить с Астиной большую часть суток и, что гораздо интимнее, спальню, это было очевидно.

И он все чаще смущался при виде ее улыбки.

Стоило Астине протянуть руку, как Оливер, словно ожидавший этого, подал ей карту. Астина разложила ее на столе:

– Мы должны действовать скрытно. Официально ваше высочество должно выглядеть полностью здоровым. Нельзя показывать ваши слабости. Как вы и сказали, никто не должен увидеть вас в волчьем обличии.

– У вас есть план?

– Дворцовый прием начнется вечером. Даже если мы, как одни из главных гостей, появимся позже, это не покажется странным. Если ограничиться лишь самыми необходимыми мероприятиями на праздничной неделе, то мы справимся. – С этими словами она провела прямую линию от эрцгерцогства до столицы. – Мой план таков. Сначала несколько горничных, ухаживающих за спальней, и дворецкий отправятся подготовить столичный особняк.

Астина посмотрела на Оливера. Тот не мог возражать приказу госпожи и лишь почтительно поклонился. Конечно, в столичной резиденции был свой управляющий, но присутствие Оливера, знавшего все тонкости, вселяло уверенность.

Даже в нынешней резиденции в тайну Териода были посвящены лишь единицы. При таких щепетильных обстоятельствах осторожность не бывает излишней, ведь от распространенных слухов страдает прежде всего сам их объект.

На этот раз Астина начертила на карте извилистую линию:

– Но мы выедем еще раньше, а прибудем позже. Чем больше свита, тем труднее остаться незамеченными, поэтому сопровождение эрцгерцога должно быть минимальным. И нельзя раскрывать информацию о том, кто едет в карете. Поскольку нам необходимо выбирать дороги, которыми не пользуются другие аристократы, кратчайший путь исключается.

– Сколько именно человек нам понадобится?

– Хиссен, я и эрцгерцог. Поскольку в критический момент его высочество может оказаться… недееспособным, придется привлечь к плану Артура. Хоть мне это и не нравится.

Артур был кузеном Териода, а потому человеком надежным, хоть и легкомысленным. Но зато он оставался преданным Териоду как никто другой. Впрочем, согласится ли этот сорванец сопровождать их до самой столицы, предугадать никто не мог.

Желая заручиться согласием Артура заранее, Астина попросила Оливера позвать его. Дворецкий почтительно поклонился и вышел из кабинета.

Териод тихо барабанил пальцами по столу:

– Четверо…

Да, речь шла о минимальном сопровождении, но четыре человека – это неприлично мало. Териод подпер подбородок рукой. Все в этой компании мастерски владели мечом, но для дальнего путешествия такого количества было явно недостаточно.

Сам Териод был превосходным фехтовальщиком, но имел один серьезный недостаток: половину дня он проводил в звериной шкуре и сражаться не мог.

– А если я стану обузой?

– В моменты, когда вы не сможете держать меч, у вас будет это…

Астина положила ладонь на его руку и переплела их пальцы, не отрывая от него взгляда.

На мгновение Териоду показалось, что она вот-вот прикоснется губами к тыльной стороне его ладони, и от собственных непристойных фантазий он мгновенно покраснел.