Она и зверь. Том 2 - Maginot

Нельзя было забывать и об аксессуарах: в комнате лежало множество шляп, перчаток, распределенных по типам. Многочисленные же коробки с обувью, сложенные до самого потолка, в итоге по неосторожности обрушились на проходившую мимо служанку.

Определенно, это было слишком.

В обычное время Астина мигом распознала бы странности в поведении эрцгерцога. Но поскольку наступила пора подготовки к их столичному вояжу, она не придала подобному шику особого значения. Услышав о подарке супруга, Астина резонно предположила, что Териод, в былые времена блиставший в светском обществе, планирует триумфальное возвращение. И раз уж пошли слухи о «паре века», рядом с эрцгерцогом должна находиться спутница, соответствующая его блеску.

Астина взяла шляпку с широкими полями, которую нес один из слуг, и внимательно ее осмотрела. Качество перьев, украшающих ее, было превосходным. Несомненно, это было перо молодой южной ласточки, обитающей лишь на другом конце империи. Нежно-розовый и голубой оттенок переливался мистическим сиянием. С первого взгляда было понятно, что это первоклассное изделие: из-за редкости этих птиц для производства покупали искусно окрашенные подделки, но эти перья явно были подлинными. Узнав цену такой вещи, впору было хвататься за сердце, но Астина спокойно примерила ее. Женщина, которая готовила рядом другие предметы гардероба, просияла:

– У вас превосходный вкус, ваше высочество! Подобный стиль шляпок предпочитают знатные дамы для выхода в свет. Перья ласточки добавляют элегантность даже самому скромному наряду.

Сама по себе белая шляпка выглядела утонченно и мило, но, оказавшись на красных волосах Астины, придала ей соблазнительный вид. Покрутившись перед зеркалом, Астина вернула шляпку в коробку – пера ласточки оказалось слишком мало, чтобы поразить ее. Вся комната была заполнена сокровищами, не уступавшими этому.

«Богатство Аталленты определенно не стоит недооценивать».

Такую роскошь не смог бы позволить себе даже король. Астина прогуливалась по комнате, касаясь кончиками пальцев коробок.

– Это все мне?

– Да, ваше высочество. Эрцгерцог велел передать: если вам что-то придется по душе, вы можете заказывать это в любом количестве. Выбирайте все, что вам угодно, – поспешно уверил ее торговец, обрадованный перспективой продать кучу товаров за раз.

Астина загадочно улыбнулась.

Когда становишься императрицей, твое понятие роскоши начинает кардинально отличаться от понятия большинства людей. Некоторые историки считают Мартину, происходившую из цыганского рода Летта, скромным правителем, но на деле ее бедность закончилась в подростковые годы. В то время как одни без колебаний выбирали несколько дешевых вещей вместо одной качественной, Астина понимала ценность и достоинство предметов роскоши.

Если император континента будет экономить подобно королю захудалой страны, то неизбежно возникнут проблемы. А потому Мартина тратила на еду, одежду и изысканные вещи средства, соответствующие своему статусу. В те времена, когда в поместье графа Лете денег не хватало даже на приличный меч и приходилось «одалживать» у учеников мечи под честное слово, прежнее богатство казалось для Астины недостижимой мечтой. Но когда ей столь великодушно предоставляли возможность тратить средства без ограничений, было нелегко сдержать страсть к прекрасным вещам. Ведь нет ничего приятнее аромата новой кожи, способного взволновать самое черствое сердце.

Какими бы ни были изначальные намерения Астины, «подарочное наступление» Териода явно приносило свои плоды.

– Нужно поблагодарить эрцгерцога. Но сперва создадим повод для благодарности.

Портниха понимающе кивнула и принесла несколько видов тканей:

– Эрцгерцог велел заполнить гардеробную до отказа, поэтому сегодня вы очень устанете, ваше высочество.

– Приобретение новых прекрасных вещей не бывает в тягость. Если честно, я искренне не понимаю, почему мужчины так ненавидят столь увлекательное занятие.

Окружавшие эрцгерцогиню служанки звонко рассмеялись. То, что их госпожа была любима эрцгерцогом, воодушевило и подчиненных.

Астина внимательно осматривала ткани, которые прикладывали к ее телу.

«Определенно, это чрезмерная роскошь для супруги, которой предстоит развод… Но отказываться от подарка невежливо», – мелькнула в голове Астины мысль.

Когда на лице госпожи появилась удовлетворенная улыбка, служанки внутренне вздохнули с облегчением. Они опасались, что их скромная хозяйка сочтет все это расточительством и отошлет изделия обратно – что стало бы настоящей катастрофой для всех участников процесса. Им и в голову не могло прийти, что для Астины и целой империи оказалось бы недостаточно, чтобы почувствовать себя обремененной подобными «мелочами».

Прошло несколько часов, прежде чем Териод решился тихонько заглянуть в гардеробную и разведать обстановку.

Он ушел в кабинет, чтобы Астина могла спокойно выбирать наряды, но позже вновь стал терзаться сомнениями, а вдруг она сочтет его заботу чрезмерной и откажется от подарков?

Именно так и случилось в прошлый раз. Она покачала головой и решительно отвергла подаренные им платья, объяснив, что дружба не терпит подношений.

Дружба… Его сердце давно перешагнуло эту зыбкую черту.

Любовь – это желание отдать возлюбленной весь мир, не требуя ничего взамен. И Териод был готов осыпать дарами ту единственную, чье сердце он так мучительно пытался завоевать. Астина же, видя его щедрость, начинала беспокоиться: что, если кто-то менее порядочный воспользуется добротой эрцгерцога?

Она не понимала, как его радует сама возможность доставить ей удовольствие.

Териод хотел, чтобы Астина поняла: для него нет никого ценнее, чем она. И он исполнит любое ее желание.

Внезапное признание в любви могло бы напугать ее, так почему бы не выразить свои чувства с помощью подарков? Разве не так зарождались многие великие романы?

– Ах, ваше высочество эрцгерцог! – заметив входящего Териода, служанка едва не выронила поднос и спешно поклонилась.

Все взгляды присутствующих обратились к двери. Териод с довольным видом оглядел комнату, но вдруг оцепенел: что-то было не так. Стоило эрцгерцогу войти, как все разговоры мгновенно стихли, словно обсуждалось нечто, не предназначенное для его ушей. Повисла гнетущая тишина. Портной, склонившийся перед Астиной, задрожал и начал обливаться потом, точно совершил один из смертных грехов.

«Неужели она снова заупрямилась?» – мелькнула у Териода тревожная мысль.

Он заранее приказал портному настаивать на покупках, даже если эрцгерцогиня будет сопротивляться. Видимо, бедняга не справился с задачей и теперь находился меж двух огней.

Териод жалел, что приходится навязывать то, что, возможно, совсем не нужно любимой, но видеть, как она раз за разом отвергает его подарки, было больно. Быть может, планируя развод, Астина не считала правильным разбрасываться богатствами Аталленты, которые ей не принадлежат.

– Чему же вы все так удивляетесь? – спросил эрцгерцог, натягивая улыбку. Упрекать слуг было бессмысленно, у них не было и шанса выстоять против Астины.

Те неловко заулыбались в ответ.

– Дорогая, вам понравилось то, что я прислал?

– Да, я глубоко тронута заботой вашего высочества, – учтиво ответила она.

Териод насторожился. Именно