Она и зверь. Том 2 - Maginot

– Странно, что я раньше об этом не думала. Раз в смене облика вам помогает поцелуй, то, вероятно, сработают и другие формы близости.

– А-а-а… – Териод растерялся, не находя слов.

Неужели все это время она размышляла лишь о том, как снять проклятие? Ее догадка звучала разумно, но в этот момент Териода куда больше волновали ее слова о «других формах близости», нежели возможность навсегда вернуть себе человеческое обличие. Его кадык дернулся, когда он, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, с трудом сглотнул.

– Что конкретно вы имеете в виду?

– Что-то вроде поцелуя. Для начала…

– Для начала? – переспросил он, чувствуя, как сердце пропустило удар.

– Может, возьмемся за руки? – предложила она с усмешкой в глазах.

Териод замер, не сразу найдя что ответить. Ему понадобилось мгновение, чтобы осознать ее слова.

– Что, простите? – вырвалось у него наконец.

Вместо ответа Астина протянула руку. Ее тонкие пальцы переплелись с его, и от этого прикосновения Териод невольно вздрогнул. Лишь теперь до него дошел смысл ее слов. Он тихо переспросил:

– За руки?

Неожиданно охрипший голос выдал его волнение.

На лице Териода застыла неловкая полуулыбка, и, не удержавшись, он нервно усмехнулся. Астина, явно нарочно умолчавшая о деталях, чтобы поддразнить его, заметив его реакцию, тихо рассмеялась.

– Разве этапы эксперимента не должны быть последовательными? – спросила она, подавляя улыбку.

– Хм, возможно, вы правы… – пробормотал Териод, невольно задержав взгляд на ее волосах. Капля воды, дрожащая на кончике пряди, притягивала внимание и почему-то раздражала его. Он хрипло добавил: – А что насчет вашего предложения лечь спать пораньше?

– Учитывая время вашего превращения, у нас не так много часов для экспериментов, – уверенно ответила Астина.

– Да, конечно. Скоро вечер, – согласился он, стараясь говорить небрежно, но каждое слово давалось ему с трудом. Териод лихорадочно подбирал фразы, которые не выдали бы его истинных чувств, но словарный запас стремительно иссякал.

Его мысли невольно вернулись к началу их знакомства. Тогда он с холодным отвращением сторонился Астины, отвергая ее попытки сблизиться. По собственной глупости он оттолкнул счастье, которое само шло к нему в руки. Теперь же, мысленно вздохнув, он подумал:

«Кто бы мог предположить, что все так обернется?»

Он и представить не мог, как сильно будет желать ее. В начале их брака Астина была для него женой лишь на бумаге. Но теперь былой холод растаял, и она стала неотъемлемой частью его мира. Ее рука в его ладони вновь и вновь будоражила чувства. Териод зажмурился, пытаясь совладать с жаром в груди. Сколько людей смогли бы сохранить спокойствие, оказавшись в одной постели с любимой?

Он желал не только физической близости, но не мог отрицать, как сильно его тело откликалось на ее присутствие. Пламя, разгоравшееся внутри, было почти невыносимым. Териод хотел ее так сильно, что сам поражался глубине этого чувства – чувства, которого он прежде не испытывал. Он вдруг понял: никогда раньше ему не приходилось так ломать голову, чтобы завоевать женщину.

Поглаживая пальцы Астины, Териод вполголоса произнес:

– Но я сомневаюсь, что это сработает. Разве мы не держались за руки и раньше?

– Это так, но… – Астина задумалась, перебирая воспоминания.

Изначально она считала, что волк Тео стал послушнее лишь благодаря ее планомерным усилиям. Теперь же у Астины закралось подозрение: не было ли это показателем того, что проклятие ослабевает? Именно тогда они с эрцгерцогом стали чуть ближе: касались рук друг друга, невзначай переплетали пальцы. В то время она сама, хваля волка за сообразительность, замечала, как он становился все более человечным и покладистым.

И если дело обстояло именно так, то, как справедливо заметил Териод, держание за руки навряд ли возымеет эффект.

Он игриво промурлыкал:

– К тому же, чтобы ваше «постепенно» имело смысл, нужно пойти дальше простого поцелуя, не так ли?

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – ответила Астина, кивнув.

Если бы не обстоятельства, то ее сдержанная натура едва ли позволила бы затевать подобные игры. Астина действовала осторожно и последовательно исключительно ради Териода. В ее памяти все еще был жив образ эрцгерцога, в панике отступавшего при ее попытках сблизиться.

Помедлив, она тихо предложила:

– Тогда… может, попробуем обняться?

Астина придвинулась к нему, и Териод, не раздумывая, заключил ее в объятия. Она прижалась к его груди, и в этот момент ему показалось, что все происходящее нереально. Он затаил дыхание, боясь разрушить этот хрупкий миг. Ощущение было совсем не похоже на то, что он испытывал, когда видел в ней лишь друга. Ее кожа была невероятно нежной.

Он ликовал от близости любимой женщины, но все же чувствовал себя неловко. Тонкий аромат, исходящий от Астины, – смесь мыла и ее духов – пробуждал в нем опасно соблазнительные, почти неподвластные контролю мысли.

Осторожно, чтобы не спугнуть момент, Териод заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. Обнажившаяся тонкая шея и изящная линия ключицы невольно приковали его взгляд. Он жадно впитывал каждую деталь, обычно скрытую от его глаз: аккуратный изгиб ушка, плавную линию шеи, едва заметное движение груди от ее дыхания. Астина, казалось, не замечала, как пристально он ее разглядывает, и это лишь усиливало смятение Териода.

Почти касаясь губами ее уха, Териод тихо выдохнул:

– Может ли объятие быть более значимым, чем поцелуй?

– В каком-то смысле это так и есть, – задумчиво ответила Астина.

Поскольку Териод первым обнял ее, руки Астины неподвижно лежали на коленях. Но вдруг она медленно подняла ладонь, коснулась его груди и прошептала:

– Я слышу, как бьется ваше сердце.

– …а я, как бьется ваше, – нет, – отозвался он, сдерживая улыбку.

«Мое бьется куда сильнее твоего», – подумал Териод, борясь с тем, чтобы не произнести это вслух. Его сердце стучало так громко, что, казалось, выдавало все его чувства.

Астина, не убирая руки с его груди, подняла голову и с лукавой усмешкой спросила:

– Вы дрожите?

Тогда Териод понял, что Астина прекрасно чувствует, как бешено колотится его сердце. Только навряд ли она могла сказать наверняка, чем это вызвано: физическим влечением или глубоким, искренним чувством.

Невольно Териод сжал ее в объятиях сильнее.

– Ваше высочество?..

В одно мгновение мир вокруг перевернулся. Ошеломленная Астина подняла на Териода растерянный взгляд. Его внезапный порыв застал ее врасплох. Даже сейчас, словно защищаясь, она инстинктивно подобрала колени, сжавшись в комок. Ее нога, упиравшаяся теперь ему в живот, без сомнения, нанесла бы удар, будь на месте Териода кто-то другой.

Он едва не отшатнулся, но сумел сохранить самообладание. И вместо этого лишь тихо ответил:

– Вы снова меня