Она и зверь. Том 2 - Maginot

Перед обычной поездкой он бы так не волновался, но в этот раз ставки были высоки: ему поручили защиту эрцгерцогской четы. Несмотря на личные умения Териода и Астины, столь важным персонам полагалось находиться под усиленной охраной. Люди их положения не могли подвергаться даже малейшему риску.

С озабоченным видом Хиссен обратился к Астине:

– Ваше высочество, стоит ли доверять этому парню?

– Если ты так явно выделяешь одного, не обидится ли второй? – ответила Астина.

– Простите, ваше высочество, но не вам говорить о предвзятости. – Хиссен даже бровью не повел. – Попробуйте уделить Артуру хотя бы половину того внимания, что достается Джесси, и объем моих забот заметно уменьшится. А с ним и количество седых волос.

– На самом деле больше всего я беспокоюсь о тебе, Хиссен. Ведь ты мой первый и самый дорогой ученик.

Хиссен слегка опешил, ведь Астина впервые так открыто проявила свою заботу и участие. Он предполагал, что его тяга к горячительным напиткам во многом связана с наставницей. Сколько бутылок было осушено после ее едких замечаний и следующих за этим горьких мыслей: «А вдруг я действительно безнадежен?»

Даже в юном возрасте Астина побеждала в поединках всех подряд, безжалостно указывая на ошибки противников. А потому, хоть мастерство Хиссена и росло с каждым годом, он и по сей день стремился получить похвалу от наставницы.

Услышав редкие слова поддержки, Хиссен едва не проронил слезу:

– Ваше высочество… Я и не знал, что вы обо мне такого мнения.

– Именно поэтому я поручаю тебе возглавить группу.

Хиссен осекся и заметно помрачнел. Как он мог забыть? Астина никогда не хвалит просто так. За добрыми словами всегда следует новая, неизменно трудная задача.

Тяжело вздохнув, он окинул взглядом окрестности. Хиссен получил внушительный опыт, долгие годы охраняя графа Лете, а потому этот небольшой отряд внушал ему мало доверия. Всего пять человек: Териод с Астиной, Джесси, Хиссен и Артур – да два рыцаря, замаскированные под кучеров.

«Хорошо, что хоть их взяли», – подумал он с облегчением.

Видя, как дисциплинированные рыцари тщательно осматривают повозку, он слегка успокоился. Эти бойцы были слишком искусны для роли простых кучеров, но, поскольку увеличить количество охраны было невозможно, пришлось пойти на ухищрения. Все в отряде были людьми эрцгерцога, и их преданность не подвергалась сомнению.

Учитывая нынешнее положение Териода, подобный выбор сопровождающих был самым разумным. Именно по этой причине Хиссен не стал делиться своими опасениями с Астиной. С любыми разбойниками, которые могли им встретиться в пути, эрцгерцогиня справилась бы и в одиночку.

– Подготовка завершена, – доложил рыцарь, закончив осмотр, и вежливо поклонился.

В грузовую повозку сложили лишь самое необходимое: припасы, еду и простую одежду. Обычно за каретой аристократов во время путешествия следует целая процессия – во многом из-за обширного гардероба знатных дам с их бесчисленными платьями на все случаи жизни. Но сейчас сумка с одеждой, в которой лежали лишь простые блузы и плащи, была так легка, что служанка могла поднять ее одной рукой.

Одной большой повозки вполне хватило бы для всех вещей и путешественников, но группа решила воспользоваться двумя. И дело было вовсе не в том, что господа и подданные не могли ехать вместе. Да и Астина, будучи человеком практичным, не желала без необходимости тащить в дальнюю дорогу лишний багаж. Однако у эрцгерцога была одна особенность, которую нельзя было оставить без внимания.

– Что… что это такое? – ошарашенно пробормотал Хиссен, выронив дорожный мешок. Перед глазами его предстала суровая реальность, в которую он отказывался верить. – Мне… здесь… предлагаете ехать?

– В долгой поездке приходится чем-то жертвовать, в том числе и комфортом, – серьезно ответила Астина.

– Да дело не в этом! – никак не мог прийти в себя Хиссен.

Снаружи транспорт выглядел как самая обычная, ничем не примечательная повозка, но изнутри он был обит железной решеткой. Необычной была и дверь – она находилась не сбоку, как обычно, а сзади, и состояла из двух железных створок. Таким образом, чтобы попасть внутрь, нужно было открыть сразу две двери.

Повозка, похожая больше на тюремную камеру для особо опасных преступников, не предполагала и намека на уют. Опасаясь, что обратившийся в волка Териод разорвет обивку, от мягких сидений решили отказаться. Единственный оставшийся железный стул был крайне неудобным.

И об этом явно намеренно не сообщили заранее.

– Тебе не придется ехать здесь всю дорогу, лишь полдня, – попыталась утешить Хиссена Астина.

Изначально эта конструкция создавалась для Териода. Естественно, чтобы держать волка под контролем, Астине нужно было находиться рядом с ним. Пусть Тео и стал заметно спокойнее, но в моменты ее отсутствия был все же непредсказуем.

Конечно, Астина не собиралась испытывать собственные кости на прочность, поэтому решила не запираться за железной решеткой в те часы, когда Териод оставался человеком. В это время в устрашающей повозке должны были ехать подчиненные.

Териод, своим проклятием внезапно обрекший спутников на весьма сомнительное путешествие, смущенно перевел взгляд на далекие горы.

Не обрадованный подобной перспективой, Артур воспротивился:

– Я туда не сяду!

Реакция его была ожидаемой, а потому Астина предложила:

– Вторая повозка свободно вмещает четверых. Можешь поехать в ней.

Зная взбалмошный характер двоюродного братца, Териод кивнул. Конечно, он предпочел бы остаться с женой наедине, но поездка должна была занять не меньше десяти дней, а потому не стоило портить отношения с братом из-за личных романтических планов.

Было решено: Астина, Териод и Артур поедут в одной повозке. Джесси обрадовалась, что ей не придется проводить время с последним. С момента возвращения из Веллуа она не раз ловила на себе косые взгляды Артура. Уверенная, что он снова ищет поводы для придирок, она вернулась к прежней стратегии: держаться от него подальше и по возможности игнорировать.

– Ого, какая огромная… – пробормотала Джесси, открывая решетчатую дверь.

Повозка была очень большой – вероятно, из-за габаритов эрцгерцога. Поскольку они условились меняться экипажами, то путешествие не должно было стать совсем уж невыносимым. А раз благодетельница Джесси собиралась с ними наравне терпеть эти неудобства, то девушка и не подумала жаловаться.

Она бодро первой забралась в повозку:

– Учитель, заходите! Здесь не так плохо, как кажется. Для двоих вполне просторно и удобно.

Услышав ее веселый голос, Артур невольно оглянулся: Хиссен с обреченным видом забросил мешок в повозку и сам полез внутрь. Артур внезапно пришел в себя и мысленно прокрутил сложившуюся ситуацию:

«Подождите-ка… Поедут вдвоем… наедине?»

Это были идеальные условия для зарождения романтических чувств. Артур вспомнил первую встречу с Джесси, когда он ошибочно принял ее за