Она и зверь. Том 2 - Maginot

Артур прислушался: сквозь шум ветра и правда доносился приглушенный гвалт, отдаленно напоминавший звон металла в сочетании с голосами.

Астина сорвалась с места. Чем ближе она подбегала к лагерю, тем отчетливее становились звуки боя. Если это было простым нападением, она могла не волноваться – оставшиеся в лагере знают свое дело. Но там был Териод. И если волк освободится и начнет буйствовать, то остановить его сможет только она.

– Господин Хиссен, в сторону! – донесся крик, когда они выбрались из зарослей.

Один из рыцарей оттолкнул противника прямо на Хиссена, который едва успел увернуться.

– Расширьте зону боя, сэр Персиваль! – возмущенно заорал Хиссен. – Вы вообще знаете, что такое командная работа?

Астина быстро оценила обстановку. Обычная стычка с разбойниками – ничего критичного. Нападавших было много, но по мастерству они явно не тянули на профессионалов. Поэтому с прибытием подкрепления в лице Астины и Артура проблема решится без особого труда.

Неприятность была в другом. Некоторые бандиты, видя, как их товарищи падают один за другим, решили поживиться хотя бы содержимым повозок. В одной из них сидел эрцгерцог.

– Руки прочь от экипажа! – рявкнула Астина, обратив на себя всеобщее внимание.

Разбойники заметно оживились. Молодая женщина была куда более ценной добычей, чем проблемные мужчины. В крайнем случае ее можно было взять в заложницы.

Ближайший детина потянулся к Астине, явно рассчитывая схватить ее за горло, но сам не заметил, как рухнул на землю раньше, чем успел прикоснуться к эрцгерцогине. Безрукий теперь бандит с пеной изо рта забился в конвульсиях.

Астина стерла кровь с щеки и обратилась к Хиссену:

– Что за переполох?

– Понятия не имею! – отозвался тот, парируя очередную атаку. – Только собрались сворачиваться, как на нас навалились!

Астина окинула взглядом противников. Настоящих мечей – раз, два и обчелся, в основном топоры и прочие подручные железки. Явно не обученная армия, а самые обыкновенные лесные разбойники.

Прорубаясь к повозкам, она методично выводила из строя всех, кто вставал на ее пути. Рыцари в немом восторге таращились на то, как искусно она работала мечом: ходили слухи, что эрцгерцогиня владеет клинком, но чтобы настолько хорошо…

Теперь стало ясно, почему Хиссен отговаривал их сопровождать госпожу.

Разбойников было действительно много. Похоже, количеством они надеялись компенсировать качество. Они упорно лезли под меч, и Астина перестала их добивать, ограничиваясь лишь ранениями. Непрофессионалы быстро теряют боевой дух при виде собственной крови.

Как и ожидалось, раненые тут же прекращали лезть на рожон, отползая, чтобы заняться перевязками вместо продолжения атаки.

– Прочь от повозки! – повторила Астина.

Но, услышав панику в ее голосе, бандиты решили, что напали на золотую жилу. Один из них сорвал дверной засов. Дверцы с треском распахнулись.

Волосы Астины встали дыбом. Специальный экипаж эрцгерцогского дома – штучный товар. Если его сломают, то Териода не в чем будет везти.

– А-а-а! – взвыл разбойник, заглянувший внутрь.

Обычная с виду повозка оказалась передвижной тюрьмой с железными прутьями, а за ними сидел волк размером со средний сарай.

Бандит попытался захлопнуть створки, но Териод, взбудораженный окружающим хаосом, уже принял решение. Разбежавшись, он ударил в двери всем телом.

Человек против разъяренного волка – исход был предсказуем. Незадачливый грабитель отлетел от повозки с переломанной рукой.

Териод, рыча, рванулся к Астине, чтобы защитить ее от окруживших врагов.

– Тео, стоять! Ни с места! – заорала она.

Волк тут же послушно плюхнулся на задние лапы, склонив голову набок. Дрожащий неподалеку бандит в ужасе вытаращил глаза.

Бой почти закончился. Артур с Джесси, опытные рыцари и Хиссен – все они бились против кучки оборванцев, а потому финал был предрешен с самого начала. Ведь количество нечасто побеждает качество.

Астина прошла мимо окаменевшего разбойника, потерявшего товарища. Раненый быстро считал ситуацию:

«Зверь дрессированный – выполняет команды. А значит, он не нападет на людей», – думал тот.

Эта жуткая женщина так остро среагировала именно из-за волка: похоже, он был ее слабым местом. Бандит подполз к Териоду, рассудив, что, даже выглядя так грозно, зверь, скорее всего, для красоты, раз его не пускают в бой.

Приставив нож к боку волка, разбойник торжествующе закричал:

– Отпустите нас! Иначе вашему псу придется…

Териод нехотя покосился на него и лениво шлепнул лапой. Бандит впечатался в землю и затих.

Астина в растерянности остановилась. Териод, переводя взгляд со своей лапы на неподвижного человека, радостно завилял хвостом в ожидании похвалы.

Астина потерла лоб. Разбойник лежал без сознания. Его левая рука превратилась в месиво. Конечно, навсегда остаться калекой лучше, чем лишиться головы, но все же…

Териод стал ластиться к ее ногам, и Астина погладила его, размышляя о произошедшем. Собственно, она так торопилась в лагерь лишь потому, что пыталась избежать его переживаний в человеческом обличии. Ведь Териод говорил, что не хочет больше убивать людей в припадке.

Между смертью и переломом разница была, конечно, огромная, но Териод все равно нанес вред человеку.

– Давай не будем рассказывать эрцгерцогу об этом инциденте, – вздохнула она, почесывая волка за ухом.

– Итак, почему вы напали? – спрашивал Хиссен терпеливо, но вокруг царила мертвая тишина.

Ответа, как и следовало ожидать, не последовало.

– Советую отвечать, пока я добрый. Если мне придется применить силу, не ручаюсь, что смогу остановиться вовремя.

Хиссен окинул пленников тяжелым взглядом. Те боязливо съежились, но упорно хранили молчание.

Раздраженно ткнув палкой между прутьев, Хиссен угодил одному из мужчин в бедро. Тот охнул и скрючился.

Повозка, изначально предназначенная для Териода, теперь служила тюрьмой. Сам зверь, лишившись своего места, растянулся на земле и протяжно зевнул. При каждом блеске его клыков пленники заметно вздрагивали.

Астина, сидевшая верхом на Териоде, равнодушно бросила:

– Хватит, Хиссен.

– Эрц… то есть госпожа, – поспешно исправился он, едва не проговорившись о ее титуле. – А вдруг это наемные убийцы? Вдруг кто-то преследовал особые цели?

Астина покачала головой:

– Цели банальны: украсть ценности, продать людей. Они обычные грабители, просто им не повезло.

Хиссен не мог успокоиться: нападение на эрцгерцогскую чету обязывало его подозревать бандитов не просто в грабеже. Он продолжал с подозрением разглядывать их. Но Астина не собиралась усложнять ситуацию.

Хоть имя Астины Лете и славилось в Беллаче, в светском обществе она должным образом не дебютировала. После свадьбы с Териодом на публике она не появлялась, а потому, как выглядит эрцгерцогиня, знали лишь по слухам и портретам. Для обладательницы столь высокого титула Астина была слишком безвестна.

Эрцгерцогская чета не заявляла о своей политической позиции, поэтому серьезные угрозы навряд ли им грозили. В числе их