Она и зверь. Том 2 - Maginot

По мнению Астины, это были заурядные разбойники, которым не повезло с выбором жертвы.

– Костер ночью привлекает не только зверей, но и людей. А место в глубине гор идеально подходит для расправы.

Астина бросила на бандитов холодный взгляд. Окажись здесь кто-то другой – не справились бы с толпой нападавших и были бы разграблены.

Даже огромная повозка, специально созданная для Териода, едва вмещала всех пленников.

Астина кивком указала на оружие, валявшееся на земле:

– Качественное оружие стоит недешево. При таком количестве людей даже рядовым не выдашь мечей. Они обычные разбойники, не более того.

– Но, госпожа, а что, если они нарочно замаскировались?

– Для убийства прислали бы более искусных бойцов. Зачем посылать сброд и тем самым выдавать слежку? Они слишком слабы и трусливы. Хиссен, твоя беда – ты все усложняешь.

Астина взглянула на Джесси:

– Они сперва нацелились на нее, верно?

– Да… да, точно, – вздрогнув, откликнулась девушка.

Сначала, притворяясь заблудившимися путниками, к ним подошли несколько человек и попросили о помощи. Хиссен, заподозрив неладное, велел им уходить, и тогда те, сверкнув глазами, набросились на Джесси.

Однако Джесси оказалась не настолько слабой, чтобы позволить себя схватить. Когда она свалила нападавшего, бандиты поспешно призвали сообщников. Так и началась бойня.

– Сперва они хотели схватить женщину, чтобы случайно не изуродовать ее в бою.

Астина медленно поднялась и приблизилась к решетке. Намерения мужчин были разгаданы, и те потупили взгляды.

– Как вы до сих пор проворачивали все это? – спросила Астина, глядя на них сверху вниз. – Куда продавали пленных? Или держали их взаперти, заставляя работать?

Молчание. Любой ответ сыграл бы против них.

В империи Карабелла рабство было вне закона, но в отдаленных местах страны таким все еще промышляли. У бандитов не было причин добровольно сознаваться в преступлениях.

Астина понимала: чтобы развязать им языки, потребуются более жесткие меры.

Помолчав мгновение, она скрестила руки:

– Вы наверняка неслучайно выбрали это пустынное место. Здесь не слышно ни звука. Рядом есть водоем, чтобы замести следы. Никто не помешает. И даже если кто-то здесь умрет, то никто об этом не узнает.

Последние слова Астина пробормотала едва слышно. Стоявший ближе к ней мужчина за решеткой, расслышав их, затрясся, словно в лихорадке.

Заметив это, Астина тихо позвала:

– Тео, иди сюда.

Волк тут же вскочил и подошел к хозяйке, будто и не лежал лениво на земле еще секунду назад. Лица разбойников все больше бледнели по мере его приближения.

Астина, почесывая Териода под подбородком, задумчиво произнесла:

– Ты давно не ел мяса, верно? Вокруг постоянно слишком много лишних глаз… Но если бросить на съедение таких подонков – в этом же не будет ничего плохого?

Она холодно улыбнулась разбойникам:

– Их темные души неясны, но тела их вполне питательны, не так ли?

Разбойники, рассчитывавшие на кару по закону, испуганно вскричали. Некоторые даже обмочились от страха. Их держали не ради награды за сдачу властям, а чтобы скормить волку!

Ощутив угрозу смерти, они переглянулись. Один из мужчин первым рванулся вперед и вцепился в решетку. Он был так быстр, что остальные не успели его остановить.

– Виноваты, простите! – мужчина задыхался от страха. – Женщин продавали, мужчин – просто грабили и отпускали. Не убивали никого, клянусь!

– Куда продавали?

– Не… не знаю! Много знатных господ желают тайно развлечься, поэтому отправляем в столицу. Больше правда ничего не знаю!

– В столицу…

Торговля людьми – в двух шагах от императорского дворца. Столица, конечно, притягивает деньги и людей, но чтобы она была оплотом преступности…

Если преступление столь незамысловато, то найти его следы не составляет труда. И раз с таким простым делом еще не разобрались, очевидно, во властных кругах процветала коррупция.

Наказать Астина могла лишь разбойников перед собой.

«Впрочем, разве такое не случалось и раньше?»

Астина горько усмехнулась.

– Хиссен, отправляемся немедленно. В следующих владениях сдадим их властям.

– Верно, спать рядом с бандитами – удовольствие сомнительное. – Хиссен понимающе пожал плечами, смирившись с отсутствием отдыха.

Никто из путников тоже не был против. После резни в лагере царил хаос – разве тут нормально отдохнешь?

Джесси и Артур принялись тут же собирать вещи.

– Спать будем в повозке. Те, кто были на козлах, – пересядьте внутрь. Мы с Хиссеном поведем лошадей.

Хиссен уже привык к причудам Астины, однако рыцари были потрясены услышанным. То, что эрцгерцогиня – личность неординарная, они уже поняли. Но поручать ей тяжелую работу по управлению повозкой…

– Эр… то есть госпожа! Это недопустимо! – сэр Персиваль, помня о секретности путешествия, еле успел исправить обращение.

Воспользовавшись его замешательством, Астина решительно пресекла возражения:

– Надо поспешить, чтобы к утру прибыть в следующий город. Если вы заснете и выберете неверный путь, будет хуже.

Рыцари виновато потупились: все же Астина должна была путешествовать комфортнее всех, как они теперь могли смотреть ей в глаза? Они отправились в этот убогий поход благодаря эрцгерцогу, но обвинять его в этом они не могли.

А потому с обиженными лицами просто уставились на безмятежного волка. Тео же, не удостоив их и взгляда, лениво зевал.

– Дорогу знаете? – поинтересовался Хиссен.

Астина огляделась. Говорят, за десять лет горы и реки меняются, но даже сто лет не разрушили основные хребты континента. Одним из достижений ее завоевательных войн стало знание географии этого места. Карта у них была – заблудиться было не страшно.

– Ты же не забыл, что я одна верхом добралась до Аталленты? – переспросила Астина так, словно услышала из его уст нечто глупое.

Хиссен согласно кивнул – он был хорошо осведомлен о ее навыках верховой езды. Конечно, между поездкой в седле и управлением повозкой существует разница, но Астина знала повадки лошадей, а значит, должна была справиться. Она никогда не терпела неудач.

– Эм, госпожа… – робко окликнула Джесси.

Астина бросила на нее косой взгляд, отчего та слегка замялась:

– Можно ли так ехать?

Астина проследила за ее жестом. Повозка, созданная для Териода, была наполовину разрушена в пылу битвы. Она все еще была на ходу, но деревянные стены, скрывавшие железный каркас, почти исчезли. Разбойники за решеткой оказались на виду.

– Может, накрыть их тканью?

– Отличная мысль, – охотно кивнула Астина.

Разбойники всхлипывали все отчаяннее, услышав рычание волка, кружившего у повозки. Астина, не обращая на это внимания, велела рыцарям накрыть экипаж тканью и закрепить ее гвоздями. Работа заняла немного времени.

– Хм… – Хиссен с сомнением потер щеку.

– Ткани маловато, да? – неловко пробормотала Джесси.

К такому повороту событий они готовы не