Она и зверь. Том 2 - Maginot

Торговец в деревне так расхваливал молодой картофель, что устроил для покупателей целое представление. И не зря – картошка была нежной, тающей во рту. Даже бекон, избавившись от излишков соли, стал прекрасным дополнением к блюду. Простое рагу оказалось идеальным ужином для позднего вечера.

Проглотив еще пару ложек еды, Астина вдруг подняла голову:

– Артур что-то задерживается.

Он ушел за водой, но до сих пор не вернулся. Хоть он и любил бродить в одиночестве, но к ужину всегда появлялся как ни в чем не бывало.

Астина нахмурилась:

– Неужели наткнулся на дикого зверя?

– Его мастерства хватит, чтобы справиться с любым зверем, – ответил Хиссен, не выказывая особого беспокойства. В конце концов, Артур был умелым воином.

Но говорят, что с возрастом приходит и тревога, а потому Астина, самая взрослая в разрезе жизненного опыта – хотя и младшая по годам, – отставила миску:

– Если он ранен, то запах крови мог привлечь хищников. Пойду проверю.

– Я схожу. – Хиссен поспешно вытер губы и отодвинул миску.

Заметив это, два рыцаря неловко попытались подняться следом.

Астина покачала головой:

– Пойду я.

– Ваше высочество, горные тропы опасны. Позвольте нам, – возразил один из рыцарей.

– Не заставляйте меня повторять. Заканчивайте ужин, – твердо отрезала она.

– Но это работа для подданных…

– Сначала вытри, что прилипло к щеке, – насмешливо бросила Астина, тонко намекая, что готовка тоже не входила в ее обязанности.

Оба рыцаря, словно по команде, синхронно потерли щеки.

Ловко заперев Териода в железной клетке, Астина бодро зашагала прочь. Рыцари растерянно проводили ее взглядами.

Один из них торопливо обратился к Хиссену:

– Господин Хиссен, может, вам стоит пойти за ней? Вы же близки с ее высочеством, она вряд ли будет против…

– Даже если сложить вместе нас троих, мы ей и в подметки не сгодимся, – беспечно промычал Хиссен, вернувшись к еде. – Не волнуйтесь, она скоро вернется.

– Что?.. – переспросил рыцарь, сбитый с толку.

– Говорю, сидите и спокойно ешьте. Она знает, что делает.

Беспечный вид Хиссена насторожил рыцарей и заставил их серьезно пересмотреть свое мнение о нем. Разве человек, увлекшийся едой и забывший об охране госпожи, достоин такого высокого звания?

Один из них с тревогой в голосе пробормотал:

– Что-то мне не по себе…

– Да что может случиться? – пожал плечами Хиссен.

– И все же… – Рыцарь с беспокойством смотрел туда, где скрылась Астина, и взгляд его был полон сомнений.

Астина раздраженно отмахивалась от веток, лезших в лицо. Хорошо, что она захватила меч, хотя рассчитывала не размахивать им, словно садовыми ножницами, а пустить его в ход по прямому назначению.

– Может, я зря пошла его искать? – пробормотала она себе под нос.

Прошло уже полчаса, а ручья на горизонте все не было. Артур тоже, похоже, застрял где-то в поисках воды. По тропе тянулись следы – настолько явные, что любой охотник за головами нашел бы их без особого труда. Обрубленные ветки, разбросанные повсюду, лишь подтверждали: идти за ним – все равно что следовать по указателям.

– Ну и неосторожный же парень, – вздохнула Астина.

Или это она слишком мнительна? Знать бы еще, в каком веке она очутилась. Здесь, в глуши, ее статус не стоил и засохшего листа. Все, что делало Астину Астиной, – положение в поместье графа Лете, репутация в академии, вес в светском обществе – здесь, вдали от цивилизации, превращалось в пустой звук.

Походная жизнь была куда ближе Мартине – той, кем она когда-то была. Мартина провела на полях сражений больше времени, чем во дворцах.

– Астина не должна знать таких вещей, – напомнила она себе.

За девятнадцать лет второй жизни Астина уже успела к ней привыкнуть. И ведь жила она неплохо… пока не угодила в это проклятое эрцгерцогство. С того момента ее решимость начать все с чистого листа стала трещать по швам.

Интересно, было бы проще, переродись Мартина в далеком будущем, где о ней никто и не помнил бы?

Наконец до слуха Астины донеслось журчание воды. Ручей оказался дальше, чем она думала, – рыцарям придется попотеть, перенося сюда лагерь. Астина ускорила шаг, и вскоре лес расступился. Небольшой родник поблескивал в лунном свете. Астина опустила руку в воду и тут же отдернула пальцы: вода была просто ледяная.

Выпрямившись, она внимательно огляделась. Артур должен был быть где-то рядом. И правда – он сидел на корточках неподалеку, настолько поглощенный своими мыслями, что заметил ее, лишь когда она его окликнула:

– Что делаешь?

– А-а-а! – завопил Артур так, что ей пришлось зажать уши.

– Ты что, с дуба рухнул? Чего так орать-то? – растерянно бросила она.

– А ты зачем так тихо подкралась? – Артур прижал руку к груди, тяжело дыша.

В лунном свете Астина ясно разглядела грязь на его одежде.

– По дороге споткнулся, – смущенно пояснил он, перехватив ее взгляд. – Пришлось отстирывать.

Астина мягко улыбнулась:

– Хорошо, что цел.

– Ты… беспокоилась обо мне? – недоверчиво переспросил Артур, глядя на нее с изумлением.

– А что, не похоже? – ответила она, чуть приподняв бровь.

Артур уставился на нее так, словно она только что призналась в вечной любви минтаю. Астина была едва ли не последним человеком, от которого он ждал заботы. Их отношения, мягко говоря, не отличались близостью; они, скорее, находились где-то между настороженным нейтралитетом и легким недоверием. Артур привык, что его выходки встречают осуждением, и внезапная волна тепла из уст Астины сбила его с толку.

– Что бандитка, что ее покровительница… – пробормотал он, покраснев, вспоминая прозвище Джесси.

Астина мысленно усмехнулась. Когда этот дерзкий мальчишка вел себя по возрасту, ее сердце невольно смягчалось.

«Прямо как бабушка, глядящая на внука, – подумала она. – Если бы он знал, о чем я думаю, его бы удар хватил».

Вслух же она сказала:

– Пора возвращаться. Еда совсем остынет.

Артур поворчал для вида, но послушно поплелся следом. Обратный путь показался короче – в компании одиночество не так тяготило.

– Ты, случайно, не в горах росла? – не выдержал он.

– Это еще почему? – отозвалась Астина, не оборачиваясь.

– Да просто подумал, может, ты у какого-нибудь отшельника училась. Уж больно ловко по тропам ходишь.

– Богатая же у тебя фантазия, – фыркнула она.

– Да ладно, даже говоришь как-то странно. Не старуха же ты.

– Лучше займись своими манерами, Артур, а не чужими, – парировала она.

– Опять ты за свое…

Но договорить он не успел. Астина резко остановилась, вытянув руку в предостерегающем жесте.

– В чем дело? – насторожился Артур.