Берегись, чудовище! или Я - жена орка?! - Елена Амеличева

Мы вышли на знакомую поляну. И вновь, как и в прошлый раз, лес перед нами расступился, открывая вид на заколдованные руины дворца. Но на сей раз они не казались таинственными и печальными. В сером свете надвигающихся сумерек обломки колонн и провалы окон выглядели как ребра огромного мертвого зверя. Воздух здесь был ледяным и неподвижным.

— Сюда! — проскрипел Никифор, с явной гордостью в голосе, и поволок меня через груду камней, что когда-то была парадной лестницей.

Мы вошли в огромный зал с обрушившимся куполом. Лунный свет лился сквозь дыры в переплетениях ветвей, создавая призрачное, мерцающее освещение. И в центре этого зала, на месте, где, должно быть, когда-то танцевали знатные господа, зияла еще одна яма. Глубокая и круглая, словно колодец.

Вокруг нее Никифор устроил жуткий алтарь. По краю были расставлены неровные камни, испещренные выцарапанными странными символами. На некоторых из них темнели бурые, засохшие пятна. Между камнями стояли самодельные свечи из застывшего жира, чадившие едким, сальным дымком. От всей этой композиции веяло таким примитивным, диким злом, что по коже побежали мурашки.

Из ямы доносились тихие всхлипы. Я, не в силах сдержаться, подбежала к краю и заглянула внутрь.

Внизу, на земляном дне, сидели трое маленьких орчат. Две девочки и мальчик. Они жались друг к другу, их зеленые личики были бледны от страха и грязи, а огромные глаза полны слез. Увидев склонившееся над ними чудовищное лицо Никифора, они подняли оглушительный, пронзительный визг.

Глава 44 Грешник

— Не шумите! — зарычал на них бывший сын трактирщика, хлестнув рукой-плетью. — Скоро вы все пригодитесь! Ваши жизни откроют мне дорогу назад!

— Нет! — вырвалось у меня.

Отшатнувшись от ямы, прижала к себе Пузырика, чьи руки наконец-то были свободны. Я почувствовала, как он убрал их за мою спину, стараясь не выдать нашей маленькой победы.

Никифор обернулся ко мне. Его алые глазки сузились.

— Ты видишь? Видишь, какая сила у меня будет? Не одного... а всех! — гад широко раскинул свои корявые руки-ветви. — Такой жертвы темные духи не смогут отвергнуть! Они вернут мне все, с прибавкой!

Он собирался принести в жертву всех четверых детей. Здесь и сейчас. В этом проклятом месте, под сводами леса, помнившими его собственные преступления. Ирония судьбы была столь чудовищной, что не находилось слов.

Мой взгляд метнулся к Арху. Волк стоял, прижав уши, его рана сочилась, но он был готов к бою. Но одного его мало. Где же Самайн? Успеем ли мы?

Никифор приблизился к краю ямы, его деревянные пальцы сцепились в подобие когтистой лапы.

— Начнем с самого шумного... — прошипел он, глядя на одного из орчат.

Я отступила на шаг, готовясь броситься вперед, заслонить детей собой, крикнуть, сделать что угодно. И в этот самый миг из-за обломка колонны вышла Лесная Дева!

Ее лицо было холодным и безжалостным.

— Игра окончена, грешник, — тихо сказала она.

Голос прозвучал негромко, но от этих слов воздух в руинах задрожал, словно от удара колокола. Даже пламя уродливых свечей на жертвеннике Никифора затрепетало и приникло к жиру, словно стараясь спрятаться.

Сама чудовищная тварь застыла, ее ветвистая рука, уже протянутая к яме, замерла в воздухе. Алые глазки-угли сузились, уставившись на появившуюся из тени фигуру.

— Ты... — проскрипел Никифор. — Ты... не помешаешь! Я все приготовил, как они велели! Жертва готова!

Лесная Дева сделала несколько бесшумных шагов вперед. Платье из живых листьев не шелестело, а венок из колокольчиков оставался недвижим и безмолвен. Взгляд хранительницы, холодный и пронзительный, скользнул по мне, по притихшему в моих объятиях Пузырику, по яме с плачущими орчатами, по кошмарному алтарю и, наконец, остановился на Никифоре.

— Темные духи? — ее губы тронула легкая, безжалостная усмешка. — Ты слышал лишь эхо собственной ненависти, жалкий человек. Лес не давал тебе обещаний. Он лишь показал тебе твою суть. Ты был гнилым деревом и стал им во плоти. Вот и все. Обратной дороги нет. Лес сделал тебя тем, кто ты есть.

— Нет! — взвыл Никифор, и его тело затряслось в конвульсиях. — Ты лжешь! Они шептали мне! Они обещали! Они…

— Они были твоей собственной жаждой крови, — оборвала его дева. Голос стал твердым, как сталь. — Ты тот, кто предал и попытался убить, кто видел в детях лишь разменную монету, ты и впрямь думал, что силы этого места, хранящие жизнь, примут в душу такое осквернение?

Она подняла руку, и ветви, опутавшие руины, зашевелились. Они потянулись к Никифору — не с угрозой, а с неотвратимостью судьбы.

— Нет! — закричал он снова, отступая. — Я не позволю! Я все равно совершу обряд! Их кровь будет на тебе!

Мерзавец рванулся к яме, но было поздно. Тонкие, но невероятно прочные побеги плюща и дикого винограда обвили его руки-плети, ноги-стволы, сковывая каждое движение. Он визжал, вырывался, ломая ветки, но на смену сломанным тут же нарастали новые, опутывая его все плотнее, словно живые кандалы.

— Твое наказание не в том, чтобы остаться в этом облике, — сказала Лесная Дева, и в ее глазах не было ни жалости, ни гнева, лишь спокойное принятие неизбежного. — Твое наказание — в том, чтобы навсегда остаться собой. В самом чудовищном проявлении твоей сути. Лес не станет тебя убивать. Он оставляет тебя наедине с тем, кем ты стал.

Никифор издал последний, душераздирающий вопль — уже не ярости, а полного, абсолютного отчаяния и ужаса. Ветви сомкнулись над ним, увлекая его вглубь зарослей, в самую чащу, где царила вечная тьма. Его крики быстро затихли, поглощенные мхом и густым переплетением корней.

Воцарилась тишина. Тяжелая, но на этот раз — чистая. Будто нарыв прорвался, и гной вышел наружу.

Я стояла, не в силах пошевелиться, все еще прижимая к себе Пузырика. Мальчик обнял меня за шею и разрыдался — теперь уже не от страха, а от облегчения.

— Не плачь, малыш, — хранительница погладила его по щеке и тот несмело улыбнулся, просияв зеленым солнышком. — Все хорошо.

Она повела рукой, и лианы бережно достали из ямы остальных орчат. Те, громко плача, бросились к нам.

Лесная дева подошла к волку.

— И тебе досталось, друг, — прошептала, присев на корточки рядом с ним.

Тот заскулил, подтверждая.

— Я все исправлю, не переживай. — Женщина погладила его. Из-под ладоней потек зеленый свет. На какое-то время мой хищник стал зеленым, как орк. — Может, так и оставить, как думаешь? — Лесная дева глянула на меня, лукаво улыбаясь.

— Уаррх! — возмутился волк, глядя на