Дилогия «Аконит, Фантом» - Ирена Мадир

Кора была близка к сдаче в плен самобичеванию, потому ей приходилось отвлекаться на самые незначительные вещи вроде очередной подготовки к очередному приему и неспешным моционам под родительским надзором.

В одну из таких прогулок наконец случилось хоть что-то…

Мама, распрощавшись с подругами, наконец решила вернуться домой. Эмма и Кора брели следом за ней по широкой тропинке, над которой склонялись ветви деревьев, одетые в робкую свежую зелень, когда послышался топот ног.

Кора повернулась на звук, следя, как приближается щуплый мальчонка в пальтишке не по размеру. Он затормозил, едва не врезавшись в юбки маменьки, которая охнула от неожиданности, но уберегла ребенка от падения, придержав за плечо, и возмущенно поинтересовалась:

– Что за марафоны, молодой человек?

– Прошу прощения, миссис… – едва не задыхаясь, выпалил мальчик. – Мне поручили передать записку мисс в красном шарфе по имени Корнелия.

Кора удивленно заморгала, немного съежившись под строгим взглядом мамы.

– Вот как, мистер. Что ж, полагаю, вы нашли адресата, – произнесла она степенно. – Однако позвольте спросить, кто же поручил вам такое?

– А… Эм… Одна мисс… Она сказала, что это срочно.

– Имя у этой мисс есть?

– Мэри Смит, кажется, – стушевался мальчик, поскорее протягивая записку, сложенную вдвое.

– Благодарю, – улыбнулась Кора, пытаясь скрыть волнение. Мэри Смит! Джон что-то хотел сказать ей, да к тому же срочно! – Эмма, дай моему посланцу шиллинг, пожалуйста.

Воспользовавшись тем, что служанка занята поисками денег в сумочке, а мама все еще стояла напротив, недовольно поглядывая на мальчишку, Кора быстро развернула листок, и тут же свернула, как раз вовремя – Эмма передала монету, а матушка, проводив взглядом уносящегося ребенка, приблизилась к дочери.

– Что там такого, что уважаемая мисс позволила себе нанять какого-то бродяжку?

– Помолвка! – объявила Кора. Из-за вечных разговоров о свадьбе разум первым делом подкинул именно эту тему. – Маменька, я должна бежать! Это же такое важное событие! Умоляю!

– Ах, да… Что ж, конечно, конечно! Возможно, и тебе пойдет на пользу, будешь больше времени уделять поискам мужа! Но ты должна вернуться на сегм раньше обычного!

– Спасибо! – Кора порывисто обняла маму и, подхватив юбки, побежала к выходу из парка.

– Мисс, не бегите! – крикнула Эмма вдогонку, явно выполняя просьбу леди, которой не пристало повышать голос на людях.

Кора только махнула рукой с зажатой запиской, внутри которой тонким аккуратным почерком Джона было написано: «Аконит объявился! Встретимся в кондитерской».

На ходу она расстегнула тонкий плащ, чтобы было не так жарко. Увлеченная процессом, Кора не следила за дорогой, а прохожие расступались, пропуская сумасбродную девицу. Выглядела она весьма драматично: лицо раскраснелось, рыжие локоны хлестали по щекам. Наверняка окружающие думали, что она сбежала из Мэда[17].

Не снести никого из прогуливающихся было настоящим чудом, правда, такое везение не могло продолжаться долго. У арки Кора врезалась в чью-то широкую спину, ударившись лбом о лопатку.

– Хадс! – выругался бедняга, пошатнувшись. – Кора?

– Джон! – обрадовалась она, потирая лоб. Джон уже принялся щупать свой ушиб. – Ты здесь!

– Я увидел тебя, видимо, с матушкой, так что отправил посланца, а сам двинулся к месту встречи. Не знал, что ты решишь устроить забег, – хмыкнул он, поправляя очки. Шляпы на Джоне не было, и ветер трепал темные волосы.

– Фух. Я просто хотела узнать новости, – простонала Кора, упираясь рукой в стену, чтобы сохранить вертикальное положение. От спринта сердце колотилось слишком быстро, а перед глазами плясали яркие круги, голова кружилась.

– Да уж… – улыбнулся Джон, чуть наклоняясь, чтобы заглянуть в распаленное лицо своей напарницы. – Ну как ты, моя прекрасная Рубиновая дама, охотница за свежими новостями?

– Не издевайся, – Кора наконец более или менее пришла в себя, однако все еще продолжала обмахиваться шарфом. – Лучше расскажи, что ты узнал?

– В общем, – Джон галантно предложил локоть для опоры, – с даты убийства прошло уже несколько дней. И я все не мог успокоиться, ведь был убежден – твоя теория про отсчет верна, а тут…

Кора едва не повисла на чужой руке и активно закивала. Ну хоть кто-то не сомневался в ней!

– Из-за этого я начал навещать участок. Не я один, конечно. Ты же знаешь, все хотят урвать сенсацию, так что многие дежурят у полиции. Потому мне даже платить не приходилось, я только прислушивался к беседам других. А сегодня как раз сдал свою статью, шел обратно и…

Джон загадочно улыбнулся, сверху вниз глядя, как Кора расстегивает пуговицы ворота блузки.

– Давай без драматичных пауз, напарник, а то я упаду в обморок тебе назло! Нюхательных солей у меня с собой нет… Ох! Да у меня вообще ничего с собой нет! Я же оставила сумку у Эммы! Даже кеб себе не найму…

– Значит, это повод оплатить тебе кеб, пирожные, кофе и вообще все, чего ты захочешь… Но только если сумма не превысит лимит моей оплаты за статью, ибо другими средствами я не располагаю.

– Прекрасно. Люблю тратить чужие деньги, – ехидно ответила Кора. – Так что ты узнал? Я лопну от нетерпения!

– Ах да! Так вот, я услышал, что нашли тело мужчины! Буквально этим утром! Завтрашние газеты будут пестреть заголовками! Восьмой труп! И, к моему облегчению, обошлось без крови, насколько я понял.

– Без крови? – удивилась Кора. – К чему бы?.. Что еще узнал?

– Его обнаружил кто-то из Жнецов.

– Жнецы? Это же те парни, которые поклоняются смерти?

– И не только парни, – заметил Джон. – Но да. Они ведь обычно и проводят похороны. Интересно, что привело его к жертве…

– Еще что-то? Хоть какие-то подробности? Как он умер?

– Увы, это все. Полиция неохотно делится информацией. Чем больше трупов, тем больше следят за соблюдением конфиденциальности.

– Хадс подери! – Кора остановилась, нервно кусая губу.

Редкие прохожие обернулись на грубую девицу, ругающуюся посреди улицы.

– Джон! Нам надо в полицию! Мне нужно знать! Поймай кеб, умоляю!

К счастью, до участка они добрались быстро. За это время Кора по меньшей мере трижды прокусила свою губу, наполнив рот солоноватым привкусом крови. Бедняга Джон побледнел, но уверил, что такого количества красной жидкости для обморока недостаточно, но все же попросил успокоиться. Пришлось перебирать складки юбки.

Стоило кебу остановиться, как Кора вылетела прочь, не дождавшись, пока ей придержат дверь. Джон едва поспевал за разогнавшейся напарницей.

– Мистер Рассел, отлично выглядите, хоть и не выспались! – на ходу кинула она. – Дядя?..

– У себя, а?..

– Джон Смит, он со мной! – Кора ухватила того за рукав пальто, потянув в нужную сторону.

– Детектив Чейз будет недоволен, мисс! – выкрикнул мистер Рассел вдогонку.

Еще бы! Но Мортимер