Познакомься с дочкой, дракон! - Александра Кузнецова

с Аароном, — сказала она, понизив голос. — Обычно это испытание где-то в самом конце, когда остаётся совсем немного претенденток. А тут раз — и сразу на глаза к дракону. Девицы в панике, говорят, что не готовы. И главное, ещё ведь неизвестно, кто пройдёт повторный отсев, а кто поедет домой.

Я кивнула, не отрывая взгляда от Аарона и Лии. Дочь становилась всё увереннее, её движения теряли скованность, а голос звучал живо и весело. Она уже не стеснялась взгляда отца, смеялась над собой, если огонёк случайно вырывался в сторону.

Один из таких "выстрелов" угодил прямо в клумбу, другой отскочил в заснеженную ёлку. Аарон каждый раз вздрагивал, останавливал тренировку и что-то подолгу ей объяснял. Похоже его объяснения казались Лие нудными. Она кивала, делая вид, что слушает, а сама глазела по сторонам.

— Ах, вот еще что, — продолжала Олейна. — Граф Скорн, похоже, умом тронулся. Поменял всех слуг местами. Для бесед девиц будут одевать работницы кухни да дворцовые прачки. Представляете? Скандал! Невесты плачут. Такой ответственный момент, а их будут собирать стряпухи!

— Хорошая идея, — пробормотала я, надеясь, что эти перемены смогут сбить с толку ночную лебедь.

Как бы я ни убеждала себя, что женитьба Аарона меня не касается, это было неправдой. Касалась, и даже очень.

В голове всплыла раздражающая картина: ночная лебедь стоит у розового куста в том же роскошном наряде, что и на балу, аплодирует Лие и подбадривает её, говорит Аарону, как гордится его дочерью. Они же теперь родня.

Меня аж передернуло. Нет, кто угодно, только не она.

Тем временем за Аароном уже пришли советники. Один из них тихо кашлянул, чтобы привлечь внимание дракона, но Аарон, кажется, увлёкся тренировкой и забыл о времени.

Вельможи мялись, не решаясь подойти поближе. Они уже видели, как непредсказуемо летят Лиины заряды. Удивительно, но чиновники с надеждой смотрели на меня, будто ожидая помощи.

Я вздохнула, поднялась и помахала Лие. Дочка помахала в ответ, и Аарон выпрямился.

— Тебя тут ждут, — я указала на делегацию.

Аарон вздохнул, мне показалось, он бы с радостью задержался еще.

— Лия, на сегодня всё, — сказал он, слегка потрепав дочку по плечу. — Завтра продолжим.

Лия кивнула, устало пыхтя.

Аарон взглянул на меня, кивнул на прощание и, заложив руки за спину, двинулся к советникам. Я смотрела ему вслед, пока Лия не побежала ко мне, и не обняла со всего размаху, чуть не выбив дух.

— Мама, мам! Ты видела? — закричала она, запрыгивая ко мне на руки. — Видела, как у меня получилось?

— Видела, малышка, — улыбнулась я, поправляя выбившуюся прядь её волос.

Обратный путь сопровождался восторженными рассказами Лии. Она пересказывала нам с Олейной всё, что мы и так видели: как она держала огонёк, как он прыгал, как папа что-то объяснял.

Сад постепенно наполнялся девушками. Цветные платья мелькали среди облезлых деревьев, шелест тканей и тихий гомон смешивались с ветром. Сцена уже была подготовлена, и несколько придворных заняли места возле неё.

Мы поднялись в комнату, и Лия, утомлённая утренними впечатлениями, уселась за стол рисовать. Она старательно выводила мелкие цветы и большие букеты.

Я же стояла у окна рядом с Олейной, скрываясь за тяжёлой шторой. Мы наблюдали за происходящим.

Раздался громкий звук труб. На сцену поднялся граф Скорн, облачённый в черный официальный камзол. В руках он держал свиток.

— Настал момент истины! — начал он громким, торжественным голосом. — В этом свитке записаны имена невест, которым… по разнообразным причинам, скажем так, предстоит покинуть отбор! — Его голос слегка дрогнул, и он замолчал, сглотнув.

Я, прикусив губу, с трудом сдержала улыбку и спрятала её в кулак. Олейна бросила на меня острый взгляд, но промолчала.

Граф развернул свиток и начал зачитывать:

— Рита фор Гросс, Лана-Мия из Фервора, Виолетта из Дейрвилля…

Всего граф назвал восемь имен. Девушки выходили из толпы, кто-то держался с достоинством, кто-то прятал лицо за веером. Среди них были те, чьи лица я едва успела запомнить.

У большинства, как и у Виолетты, на глазах были слёзы облегчения. Их снимали с отбора, но делали это без укоров, сдержанно и даже с уважением.

Виолетта обернулась на дворец и помахала рукой на прощание, наверное мне. Я лишь улыбнулась. Ну и хорошо, хоть кто-то будет счастлив.

Сразу после объявления в саду поднялся гул голосов. Девушки шептались, обсуждая отсеянных, их судьбы и возможные причины такого решения. Сплетни и догадки разлетались быстрее ветра.

— Теперь второе объявление, — снова начал граф, подняв руку, чтобы заставить всех замолчать. — Как вы уже знаете, мы немного поменяли порядок испытаний. После обеда, ближе к вечеру, начнётся следующее испытание — беседа с принцем. У каждой из вас будет пять минут, чтобы произвести впечатление на Его Высочество принца Аарона.

На этих словах гомон сменился тишиной, полной напряжённого ожидания.

— Запрещается, — продолжил граф, развернув ещё один свиток, — трогать принца руками, употреблять бранные слова, использовать духи, обнажаться...

Я откинулась к стене, закатывая глаза. Пока граф читал длиннющий список запретов, я прикидывала в уме. Шестьдесят три девушки минус восемь. Пятьдесят пять. Это значит, Аарону предстоит не менее четырёх с половиной часов непрерывного женского внимания. И это без учёта времени на смену девушек, перерывов на ужин и совещания.

Мои губы сжались в тонкую линию. Я хотела поговорить с ним о Мелиссе, но при таком расписании это казалось невозможным.

Словно в ответ на мои мысли, я услышала голос Мелиссы за дверью.

* * *

За дверью доносился приглушённый спор. Я тихонько подошла к двери и прислушалась. Один голос был до боли знаком — Мелисса, а второй принадлежал мужчине. Никак не могла понять кому именно.

— Дайте пройти! — почти кричала швея.

— Нечего тебе здесь делать, — прозвучал резкий голос.

— Я хочу лишь поговорить с ней! — настойчиво ответила Мелисса, в её голосе слышались раздражение и настойчивость.

— Уйдёшь сама, или мне звать стражу? — голос мужчины стал ледяным.

Наступила короткая тишина, затем девушка возмущенно вскрикнула. Неужто и правда подоспела охрана. Мы с Олейной переглянулись, очень хотелось приоткрыть дверь и посмотреть, но я не стала рисковать.

— Бесполезная дура, — пробормотал мужской голос.

Наконец-то я его узнала, советник короля, Рейнар. Мерзкий толстый тип, который пытался выставить меня вон, не дав встретиться с королем. Я думала, он меня невзлюбил, а тут отчего-то заступается?