Укрощение строптивой некромантки - Виктория Серебрянская

для юных девиц пастельных тонах. Но когда созрел план заполучить императорское разрешение на выход в город, я решила нарядиться в обычный для меня некромантский наряд, которыми обычно пугала двор и отпугивала потенциальных кавалеров. Чтобы маменька не заподозрила с моей стороны пакость. Чтобы выглядело все как обычно. Ради этого мои камердинеры расстарались и превзошли сами себя: бросив взгляд в зеркало перед выходом из комнат, я изумленно застыла. Из зеркальной поверхности на меня смотрела юная, хорошенькая и взволнованная девушка со сложной прической на густых светлых волосах, украшенных королевским венцом. Пара тугих локонов кокетливо спускались девушке на левое плечико. На груди сияло и переливалось ажурное бриллиантовое колье, оттеняя вышивку на платье. А атлас так и льнул к упругой груди. Никогда еще мне так не нравился мой собственный облик, как сейчас!.. Даже с учетом щелкающих зубами черепушек на подоле, я ощущала себя взрослой, роковой красавицей. Правда, с первым шагом в бальный зал эта уверенность умерла…

Переступив через порог, я чуть не запнулась. На меня смотрели всегда. В конце концов, я была дочерью императора. Да и туалет у меня был совершенно неоднозначный. Но вот такой жадности, какая сегодня сверкала и в женских, и в мужских глазах, мне еще видеть не приходилось. Казалось, даже музыканты стали играть тише, медленней и ленивей, ради того, чтобы посмотреть на меня. Похоже, маменька не стала скрывать от придворных намерений императорской семьи. И ее стараниями я превратилась в дичь, которую сегодня будут загонять потенциальные женихи. Ну, маменька!..

— Прелестно выглядишь, сестричка! — почти не шевеля губами, шепнул мне Вильям, когда я добралась до возвышения, на котором стояли троны императора и императрицы, и остановилась возле него. — Скелет твои постарались? Уже за одно это следует оставить нежить в роли твоих слуг на постоянно!

Мы все владели этим полезным навыком: говорить, почти не размыкая губ. И я немедленно огрызнулась:

— Не умничай, братец! А то отправлю своего баронета помочь твоему камердинеру! А потом охотно посмеюсь! Как ты думаешь, дырка сзади угасит твои штаны? Или интереснее будет смотреться дырка спереди?..

— Прекратите немедленно! — прошипела нам маменька. — Вильям, ты же наследник и принц! На тебя смотрят придворные! Как ты можешь вести себя словно шалопай?

Братец в качестве ответа лишь пожал молча плечами. С маменькой пререкаться было опасно. Если император сам разозлится, он накажет и забудет. А маменька будет жаловаться и требовать наказания для виноватого каждый раз, когда будет встречаться с супругом. Сколько будет наказаний таком случае, предсказать сложно. Папенька будет наказывать до тех пор, пока императрица не удовлетворится и не забудет о произошедшем. А память у маменьки… девичья.

Я очень боялась, что папенька, приветствуя гостей, открыто скажет, что этот бал устроен специально для того, чтобы принцесса присмотрела себе жениха. В таком случае это уже будут официальные смотрины. И мне придется спасаться от жаждущих породниться с императорской семьей по темным углам. Но, к счастью, папенька был более сдержан в выражениях, интригуя собравшихся в зале своим поведением:

— Мои дорогие друзья, — обратился он к присутствующим, встав с трона и шагнув ближе к краю возвышения, — мои верные слуги, моя семья! Я безмерно рад видеть ваши улыбки в этот особенный вечер. Давайте забудем о заботах и предадимся веселью. Этот бал — для вас! Объявляю его открытым!

Традиционно бал открывали император с императрицей. Больше всего я опасалась, что как только папенька отведет маменьку с возвышения в центр бальной залы, откуда они должны были начать свой танец, свора придворных ринется приглашать меня, сбивая друг друга с ног. И ведь почти не ошиблась! Едва императорская чета сделала первое па, как пятеро самых рьяных карьеристов при дворе со всех ног бросились на возвышение. И блондина среди них не было… Мы с тер Эйтелем условились, что он пригласит меня только на третий танец. Хотя… Если придворные будут так усердствовать, то и на десятый не выйдет меня пригласить. Просто не пробьется ко мне сквозь толпу. Ну!.. Я им сейчас устрою!..

В моем арсенале было не так уж и много тонких уловок. В конце концов, меня действительно никто не обучал. А то, что я самостоятельно находила в книгах, зачастую было совершенно непонятно. Так что мне гораздо проще было шарахнуть сырой силой и поднять нежить или ударить тленом и состарить до состояния праха чью-то одежду. Однако все это я уже использовала, и неоднократно. Это уже было неинтересно. Да и подобную пакость от меня ожидали. А мне хотелось удивлять. Правда, пока удивляли меня.

Чего я точно не ожидала, так это того, что меня попытается пригласить на танец герцог Филлип Терьи — главнокомандующий имперской армией, маг огня и… солдафон до мозга костей!.. Я заприметила его еще когда он только вошел в зал, герцог был нечастым гостем на балах, потому я и удивилась. Филлип словно маршировал на поле боя — спина прямая, взгляд сверкающий, мантия с вышивкой молний развевалась за ним. Даже мне было понятно, что его перчатки зачарованы, а сапоги явно предназначались не для не для танцев, а для пробивания стен. И вот Терьи, оттолкнув какого-то зазевавшегося франта из обедневших, но хорохорящихся дворянчиков, протянул мне руку:

— Принцесса. — Он коротко кивнул мне, обозначив положенный по этикету поклон. — Я прибыл не для пустых разговоров, а чтобы доказать свою силу. Мой род не склонен к театру.

Откровенно говоря, я чуть не икнула. Но потом подумалось, что с Филлипом будет безопасно танцевать. Почти. Если сумею вовремя отдергивать ноги. И постаралась по-дружески улыбнуться:

— Очаровательно. А вы умеете танцевать, или предпочитаете сражаться с партнершей?

Гордый ответ герцога едва снова не заставил икнуть:

— Танец — это стратегия. Я изучал боевую хореографию. Могу продемонстрировать.

Мне сразу же захотелось отказаться. И от демонстрации, и от танца со столь… уверенным в себе партнером. Но… Во-первых, альтернативой Филлипу был незнакомый придворный в камзоле настолько поношенном, что я углядела потертости ткани у него под руками. А во-вторых, маменька заметила уже столпотворение возле меня и смотрела недовольно. Вот это напрягало больше всего. Так что я поспешила принять своеобразное приглашение герцога Терьи.

Первую треть круга мы танцевали молча. Герцог выполнял танцевальные па сосредоточенно, будто вел осаду врага. Я же держалась настороже, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону от партнера, способного одним движением лишить меня ступни. А потом…

В этот миг мы с герцогом оказались поблизости Вильяма, танцующего со своей фрейлиной. Братишка мне подмигнул. Посмотрев на наследника имперского престола,