Отбор. Пламя в твоей крови - Анжелика Янчевская

— Интересно… — выдохнул Тариус. В его глазах больше не было ленивого любопытства. Там был азарт. Азарт охотника, увидевшего по-настоящему редкую и достойную добычу.

Тариус сделал шаг ко мне.

— Вы полны сюрпризов даже больше, чем я думал, Эльвия, — его голос стал низким— Такая сила…

Но прежде чем он успел подойти, Дарин шагнул вперёд, преграждая ему путь.

— Думаю, леди устала, — ровно произнёс он. — Ей нужно отдохнуть перед вечерним испытанием.

Это был приказ. Я молча кивнула и, не глядя на принца, направилась к выходу.

Вечером нас собрали у входа в древнюю часть дворца, которая, по слухам, не перестраивалась с момента основания Рубиновой Цитадели. Леди Вейрис, облачённая в чёрное платье, выглядела как верховная жрица.

— Сегодняшнее испытание проверит не вашу силу, а ваш дух, — её голос эхом разносился под тёмными сводами. — Вы войдёте в Лабиринт Эха. Он создан из ваших собственных страхов, сомнений и желаний. Ваша задача — пройти его насквозь и зажечь свой свет на Алтаре в его центре. Ваш свет — это ваша внутренняя сила. Если вы поддадитесь страху — ваш свет погаснет, и вы проиграете. Мы будем наблюдать за вашим путём на этом Диске Отражений.

Сафира, как лидер общего зачёта, вошла первой, с гордо поднятой головой. Как только она пересекла невидимый порог, на диске появилось туманное, размытое изображение. Мы видели её силуэт, блуждающий в серой дымке. Вдруг она остановилась, и вокруг неё возникли другие тени. Она резко вскинула руку, и из её ладони вырвался сноп алого пламени, испепеляя тени. Сафира шла вперёд, сметая любые препятствия своей агрессивной, огненной магией. Её страхи — это враги, которых нужно уничтожить.

Следующей была Нарис, драконица с пепельными волосами. Её путь на диске выглядел иначе. Она не сражалась. Тени окружали её, но она проходила сквозь них, словно они её не касались. В какой-то момент мы увидели, как перед ней возникла огромная, тёмная фигура дракона, преграждая путь. Нарис остановилась, склонила голову, что-то сказала, и фигура медленно отступила, пропуская её. Она не боролась со своими страхами — она вела с ними переговоры, принимала их, как часть себя. Её самообладание было поразительным.

Мелания, белокурая красавица, провалилась почти сразу. На диске было видно, как её окружили тени, принявшие облик уродливых, морщинистых старух. Они что-то шептали ей, и Мелания в ужасе закрыла лицо руками. Её маленький золотистый огонёк, едва успев вспыхнуть, тут же погас. Её вывели из лабиринта в слезах. Её главным страхом оказалось увядание, старость, потеря красоты.

Когда подошла моя очередь, я сделала глубокий вдох и шагнула за невидимый порог. Мир вокруг изменился.

Сначала была кухня дяди Эдмунда. Он замахивался ремнём, его лицо было искажено яростью. «Неблагодарная дрянь!» — гремело в голове. Я почувствовала, как внутри поднимается волна паники. Мой внутренний свет, который я представляла как маленький, холодный огонёк, замерцал.

«Это нереально. Это эхо», — сказала я себе. Я нашла внутри «ядро холода» и выдохнула. Фигура дяди замерцала и стала прозрачной, как дым.

Затем — роскошные покои. Тариус, прижимающий меня к стене. Его горячие губы, его властный шёпот: «Ты — моя». Желание, стыд, гнев — целый ураган эмоций захлестнул меня. Мой огонёк снова затрепетал. «Это лишь эхо моего унижения», — прошептала я, сжимая кулаки. — «Ты — всего лишь память, которой я не позволю себя сломить». Иллюзия пошатнулась и рассыпалась осколками.

И последняя комната. Сад с лунными орхидеями. Дарин. Он не говорил ни слова, просто смотрел на меня с холодным, ледяным разочарованием. «Расчётливая интриганка». Этот образ был самым болезненным. Мой огонёк почти погас.

«Нет, — сказала я себе, и мой голос прозвучал на удивление твёрдо в этой звенящей тишине. — Это не он. Это мой собственный страх. Мой страх потерять его уважение. Но я не могу отвечать за его мысли. Я отвечаю только за свои поступки».

Иллюзия исчезла. Передо мной был круглый зал из чёрного обсидиана. В центре на каменном возвышении стоял алтарь, на котором горело несколько ярких, пульсирующих огней — красных, золотых, оранжевых. Огни других кандидаток.

Я подошла и протянула руку. Мой маленький, холодный, но упрямый голубовато-белый огонёк вспыхнул на алтаре девятым. Он не полыхал, как остальные, а ровно и спокойно сиял, словно далёкая звезда.

Я сделала это. Я прошла.

Я стояла перед алтарём, тяжело дыша, чувствуя, как по телу разливается гулкая пустота после невероятного напряжения. Ноги дрожали, но внутри, там, где я нашла своё «ядро холода», царил удивительный, кристально чистый покой.

Я медленно обернулась. Толпа придворных, наблюдавших за испытанием на Диске Отражений, замерла. Леди Вейрис смотрела на меня с окаменевшим лицом. Её тонкие губы были сжаты в одну белую линию. Она не могла поверить, что «деревенщина», «полукровка», прошла.

Именно в этот момент из группы наблюдателей, где стояла королевская семья, вышел сам Король. Его седые волосы мерцали в свете факелов, а золотые глаза, полные мудрости и усталости, были устремлены на алтарь, где горели огни. Он подошёл ближе, и толпа почтительно расступилась…

Он обвёл взглядом алтарь. Его взгляд задержался на ярко-алом, яростном пламени Сафиры.

— Сила огня, питаемая страстью и гневом, неоспорима. Это путь воина, путь завоевателя. Путь, достойный рода Зар, — произнёс он, и Сафира гордо вскинула подбородок, принимая похвалу как должное.

Затем его взгляд скользнул к ровному, золотистому пламени Нарис.

— Сила духа, питаемая знанием и самообладанием. Способность встретить своих демонов не с мечом, а с мудростью. Путь, достойный рода Кавар.

Наконец, его глаза остановились на моём маленьком, спокойном, голубовато-белом огоньке. Весь зал затаил дыхание.

— Но есть и другая сила, — продолжил Король, и его голос стал тише, задумчивее. — Сила льда. Сила, рождённая не из ярости, а из тишины. Не из желания уничтожить, а из воли защитить. Она не кричит, а шепчет. Она не сжигает, а замораживает. Это древняя сила, почти забытая. Сила контроля не только над стихией, но и над собой.

Он посмотрел прямо на меня, и в его взгляде я увидела глубокую, серьёзную оценку.

— Испытание Лабиринта Эха пройдено! — объявил он, повысив голос. — К сожалению, не все смогли победить свои страхи. Но те, кто стоит сейчас перед этим алтарём, смогли заглянуть в свою душу. А некоторые — и понять её природу.

С этими словами он повернулся и направился обратно к своему месту, оставив за собой взорвавшийся гул потрясённых голосов.

Когда кандидаток отпустили, я не шла — я пробивалась сквозь стену взглядов, которые были плотнее воздуха. Сафира, проходя мимо, схватила меня за локоть. Её хватка была как раскалённые