Наказана с наслаждением - Кира Эро

во двор, и холодный осенний ветер ударил в лицо, принося с собой запах дыма от соседских печей и влажной земли. Я обхватила себя руками, чувствуя, как по коже бегут мурашки, но не от холода — от того предчувствия, что сейчас произойдёт нечто, после чего дороги назад уже точно не будет.

Кьяртан остановился посреди двора, отпуская мою руку и отступая на несколько шагов. Повернулся ко мне, и в глазах мелькнуло что-то древнее, дикое, совершенно нечеловеческое.

— Не бойся, — произнёс он тихо. — Я не уроню.

И прежде, чем я успела спросить, что он имеет в виду, его тело начало меняться.

Это было… невозможно описать словами. Воздух вокруг него задрожал, словно от жара, хотя холод только усилился. Кости хрустели, мышцы вздувались, кожа темнела, покрываясь чешуёй, которая блестела, отражая серебристые и тёмно-серые оттенки. Руки вытягивались, превращаясь в мощные лапы с когтями длиной в мой предплечье. Спина изгибалась, расширялась, и из неё вырастали крылья — огромные, кожистые, с перепонками, сквозь которые просвечивали прожилки.

Я стояла, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, а дыхание сбивается от того первобытного ужаса, который испытывает любой человек, увидевший дракона вблизи. Не на расстоянии, не в небе, а вот так — в нескольких шагах, во всей его чудовищной, невозможной красоте.

Через минуту там, где стоял Кьяртан, возвышался дракон.

Огромный, размером с дом, покрытый черной чешуёй. Голова была массивной, с острыми шипами вдоль черепа, пастью, полной клыков, каждый из которых был длиннее моей руки.

Он склонил голову, разглядывая меня, и я поняла: он ждёт.

Ждёт, пока я не испугаюсь настолько, чтобы попытаться сбежать.

Или не соглашусь.

Я сглотнула, заставляя себя дышать ровно. Руки дрожали, ноги превратились в ватные, но я заставила себя шагнуть вперёд. Потом ещё один. И ещё. Пока не оказалась так близко, что чувствовала жар, исходящий от его тела, слышала низкое рычание, больше похожее на довольное урчание.

— Отлично, — выдохнула я, глядя на него снизу вверх и чувствуя, как внутри поднимается истерический смех. — Значит, мне теперь лететь на драконе. Прекрасно. Просто чудесно. Ещё вчера я была уважаемым охотником, а сегодня превращаюсь в какую-то принцессу из сказки, которую уносит чудовище в своё логово.

Дракон фыркнул — коротко, и из его ноздрей вырвалось облачко пара. Потом он склонил голову ещё ниже, почти касаясь земли, и я поняла: приглашение.

Залезай.

Я вздохнула, подходя ближе и разглядывая его спину. Между крыльями, чуть выше лопаток, чешуя образовывала что-то вроде седловины — углубление, достаточно широкое, чтобы усесться относительно удобно. Шипы вдоль хребта торчали, как поручни, за которые можно держаться.

— Если я упаду, — сказала я тихо, глядя на это углубление и чувствуя, как внутри поднимается паника, — я прокляну тебя на семи языках. И потом вернусь призраком, чтобы преследовать до конца твоих дней.

Дракон снова фыркнул, и на этот раз в его глазах мелькнуло что-то похожее на смех.

Я вздохнула, хватаясь за один из шипов и подтягиваясь вверх. Чешуя была тёплой, почти горячей под пальцами, гладкой и одновременно прочной, как сталь. Я карабкалась, цепляясь за выступы, пока не добралась до седловины и не устроилась между крыльями, обхватывая ногами его шею и вцепляясь руками в шипы по бокам.

Едва я устроилась, дракон поднялся — плавно, без рывков, расправляя крылья, которые казались бесконечными. Взмахнул один раз, потом ещё, и земля начала отдаляться.

Мы взлетели.

Я никогда раньше не летала.

Это было… непередаваемо. Ветер свистел в ушах, хлестал по лицу, запутываясь в волосах, которые разметались по плечам. Земля осталась где-то внизу — крошечные домики, узкие улочки столицы, мерцающие огоньки фонарей, которые казались игрушечными с этой высоты. Воздух был холодным, разрежённым, обжигал лёгкие, но я не могла оторвать взгляд от открывшейся панорамы.

Мы летели над городом, потом над полями, лесами, которые тянулись тёмным ковром до самого горизонта. Луна висела низко, огромная и яркая, заливая всё вокруг серебристым светом. Крылья дракона взмахивали мерно, почти бесшумно, рассекая воздух с той грацией, что казалась невозможной для такой громадины.

Я прижалась к тёплой чешуе на его спине, чувствуя, как внутри что-то отпускает. Страх, ярость, боль — всё осталось где-то внизу, на земле, а здесь, в небе, была только пустота и странная, почти призрачная свобода.

Красиво.

Так чертовски красиво, что хочется плакать.

Мы летели час, может, больше — я потеряла счёт времени. Внизу проплывали горы, покрытые снегом, ущелья, по дну которых бежали реки, превратившиеся в тонкие серебристые нити. Потом впереди показалось что-то новое.

Летающие острова.

Огромные куски земли, вырванные из материка и удерживаемые магией, парили в воздухе на разной высоте. На некоторых располагались дворцы — белые, с высокими башнями, окружёнными садами, которые спускались каскадами до самого края. На других — крепости, мрачные и суровые, с толстыми стенами и узкими бойницами. Водопады стекали с краёв островов в пустоту, превращаясь в туман задолго до того, как достигали земли.

Мы пролетели мимо одного острова, потом мимо второго, и я не могла оторвать взгляд. Это было похоже на сказку — невероятную, волшебную, совершенно нереальную. Деревья росли прямо на краю пропасти, их корни уходили куда-то вглубь парящей земли. Птицы кружили между островами, их крики доносились издалека, смешиваясь со свистом ветра.

Красиво.

Очень красиво.

Но это не мой мир.

Дракон развернулся, направляясь к одному из островов — самому высокому, расположенному выше всех остальных. На нём возвышалась крепость из чёрного камня, мрачная и величественная одновременно. Высокие башни упирались в облака, узкие окна светились изнутри тёплым светом. Магия держала её в небе — я чувствовала это, ощущала кожей, как лёгкую вибрацию в воздухе, как шёпот на грани слышимости.

Логово Пепельных.

Мой новый дом.

Или тюрьма.

Мы приближались, и крепость росла в размерах, пока не заполнила весь обзор. Огромный балкон выступал из главной башни, достаточно широкий, чтобы принять дракона. Кьяртан снизился, взмахивая крыльями медленнее, тормозя, и мягко приземлился на каменные плиты, от которых поднялось облачко пыли.

Я соскользнула с его спины, едва удерживаясь на дрожащих ногах, и отступила на пару шагов, наблюдая, как дракон снова начинает меняться. Чешуя исчезала, крылья втягивались, кости хрустели, и через минуту передо мной снова стоял Кьяртан — высокий, широкоплечий, в той же одежде, что была на нём до превращения.

Он подошёл ко мне, протягивая руку, и в серебристых глазах читалось спокойное удовлетворение.

— Добро пожаловать в логово Пепельных,