Серый кардинал империи: Путь в чины - Dimash Suleimen

Несмотря на поздний час для завтрака, торговля шла бойко. Посетители не спеша ели, вели ленивые беседы. Кто-то, уже покончив с трапезой, заказывал чайник чая и продолжал прерванный разговор. Никто никого не гнал — атмосфера была пропитана истинным южным спокойствием.

Алексей нащупал в кармане десяток медяков и, немного смутившись, улыбнулся: — Для обеда еще рановато, давай пока перекусим чем-нибудь легким.

Они нашли свободный столик. Хозяйка лавки в цветастом фартуке, сверкнув белозубой улыбкой, мигом оказалась рядом: — Присаживайтесь, добрые люди!

Она ловко перевернула две чашки, ополоснула их кипятком и, словно фокусница, выставила на стол медный чайничек с ароматным чаем. Сделав легкий поклон, она отошла, даже не спросив, что они будут заказывать.

Как только она скрылась, Алексей наклонился к самому уху Маши и заговорщицки прошептал: — Этот чай можно пить сколько влезет, стоит всего один грош. Мы с Кинюшей обычно по пять чайников уговариваем…

Глаша сначала замерла от его горячего дыхания у самого уха, но услышав про «пять чайников», тут же напустила на себя суровость: — Я тебя не знаю. Ты просто невыносим.

Алексей лишь беззаботно улыбнулся: — Чего желаешь? Давай я выберу для тебя что-нибудь особенное? — Я сыта, мне и чая хватит, — покачала головой девушка.

— Ну нет, не гоже тебе смотреть, как я один жую, — Алексей поднялся, зажав в кулаке три монеты. — Подожди минутку.

Вскоре он вернулся, неся три маленьких блюдца. — Сегодня я в роли официанта, — пошутил он.

Перед Глашей на столе оказались: нежный вяленый сыр, пара кусочков мятного печенья и горсть сладких бобов с корицей. Легкий, свежий аромат сладостей идеально сочетался с терпким чаем. Глаша невольно засмотрелась на угощение, и в её душе снова всё перепуталось: «И кто только говорит, что этот парень не умеет покорять девичьи сердца?».

Глава 45

Метод госпожи

Алексей купил на три медяка пышную паровую булочку, миску нежного пудинга и получил в придачу два блюдца с соленьями. Он принялся за еду не спеша, с аппетитом.

Глаша сидела напротив, прихлебывая чай. Она во все глаза смотрела на него, думая про себя: «Надо же, даже ест так изящно, просто бесит…». Но стоило Алексею поднять на неё взгляд, как она тут же утыкалась в чашку, не смея встретиться с ним глазами.

Они сидели в тишине — один ел, другая наблюдала. Глаша вовсе не была из тех легкомысленных девиц, что бегают за каждым симпатичным парнем. Её решимость «завоевать» Алексея, отбросив стыд, была вызвана горькой необходимостью.

В доме семьи госпожи существовало неписаное правило: если личная служанка барышни не выходила замуж до её помолвки, она автоматически становилась «частью приданого». Это означало участь наложницы в доме будущего мужа хозяйки.

Любая другая на её месте прыгала бы от радости — статус наперсницы госпожи, безбедная жизнь под защитой влиятельной семьи, а если повезет родить сына, то и вовсе положение закрепится навек. Но Глаша, долгие годы находясь рядом с барышней, переняла от неё чувство собственного достоинства. Она рассуждала так: лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса. Уж лучше выйти за честного бедняка и быть единственной хозяйкой в доме, чем вечно кланяться в богатых покоях.

Но найти такого мужа было задачей не из легких. Идти за совсем никудышного не хотелось, а завидные женихи не смотрели на простую служанку. Время поджимало — барышне в этом году исполнялось пятнадцать, возраст замужества. Судьба Глаши висела на волоске.

Алексей казался ей идеальным шансом. Беден — да, но благороден, умен, с отличным чувством юмора, а главное — он грамотей, а значит, его будущее полно возможностей! Но вот в чем беда: парень оказывался слишком талантливым. Глаша боялась, что он взлетит так высоко, что она за ним не поспеет. Она чувствовала себя одинокой лодкой в тумане, не видящей берега.

Прикончив булочку и пудинг, Алексей довольно похлопал себя по животу. Сделав глоток зеленого чая, он довольно прищурился: — Ну вот, я сыт. Теперь выкладывай, с каким делом пришла.

Глаша хотела было съязвить: «А что, без дела и зайти нельзя?», но слова застряли в горле. Она лишь удивилась: — С чего… с чего ты взял, что у меня дело?

Алексей кивнул на вышитый мешочек, висевший у неё на плече, и улыбнулся: — Раньше я тебя с таким не видел.

— Ишь, какой глазастый, — Глаша стянула мешочек с плеча. — А ну, угадай, что внутри? Её лицо снова засияло азартом.

— Золотой слиток? — предположил Алексей. — Мимо! — Глаша довольно покачала головой. — Серебряный?.. — Опять не угадал! — Медный?..

Алексей делал это с таким серьезным видом, что Глаша почти вышла из себя. Тогда он развел руками: — Сдаюсь, правда не знаю.

— Хе-хе, знала, что не догадаешься! — Глаша торжествующе улыбнулась. — Слушай внимательно: здесь способ, как тебе срубить то дерево посреди реки! Ну как? Сюрприз?

Алексей изобразил крайнее изумление (хотя, честно говоря, давно догадался): — Вот это да! Неужели ты сама придумала?

Глаша, не подозревая о его хитрости, немного смутилась: — Да где мне, глупой… Это всё моя барышня рассчитала.

Алексей с энтузиазмом протянул руку: — А ну-ка, дай взглянуть!

Но Глаша ловко спрятала мешочек за спину и лукаво прищурилась: — Ишь, какой быстрый! Неужто думаешь, что такие вещи даром даются?

— У меня нет денег, — Алексей развел руками и выудил из кармана последние семь-восемь медяков, с глухим стуком выложив их на стол. — Вот, забирай всё, что есть.

Глаша посмотрела на эти монетки с таким видом, будто хотела запихнуть их ему обратно в рот. — Мне-то твои гроши не нужны! Но моя барышня тебе ни родня, ни знакомая. Раз она решила тебе помочь, ты должен хоть как-то выразить свою признательность.

Алексей поник: — Твоя хозяйка из богатой семьи, у неё всё есть. Чем я, бедный студент, могу её удивить?

— Подарки тут ни при чём, важно… внимание, — серьезно наставила его Глаша. — Ты должен оставить о себе хорошее впечатление. Сказав это, она снова густо покраснела.

Алексей неловко кашлянул: — Хорошо, как вернусь — напишу ей самое искреннее благодарственное письмо.

— Смотри, напиши покрасивее! — Глаша нехотя согласилась и наконец передала ему мешочек.

Алексей достал из него аккуратно сложенный лист бумаги. Развернув его, он увидел чертеж чего-то, напоминающего гигантскую бездонную бочку. Внизу шел пояснительный текст, написанный изящным почерком:

«Сначала ныряльщики должны измерить длину ствола под водой и его обхват. Затем плотники соберут огромный деревянный короб по размеру дерева. На реке нужно обрубить все надводные ветви, подвезти короб на лодках и надеть его на ствол