Леща, Ваша Светлость? - Юлия Арниева

– Что с нашими планами по открытию ресторана? – спросил Томас, один из рыбаков. – После всех этих событий время идёт, а мы всё ещё на стадии разговоров.

– Предлагаю объединить два проекта, – сказала я. – Если мы купим склад у южной пристани, то сможем использовать часть помещений для ресторана. Это идеальное расположение – близко к порту, где привозят самую свежую рыбу, с прекрасным видом на море, которым смогут наслаждаться посетители.

– И с символическим значением, – добавил Марк. – Место, где раньше хранилась контрабанда, превратится в центр честной торговли и сотрудничества.

Все согласились, что это отличная идея, и мы решили приступить к её воплощению немедленно.

На следующий день я отправилась в городскую управу, чтобы узнать детали предстоящих торгов. Здание администрации, расположенное рядом с ратушей, выглядело внушительно – трёхэтажное, из светлого камня, с колоннами у входа и гербом города над парадной дверью. Внутри всё было степенно и официально – клерки в строгих костюмах, посетители, чинно ожидающие своей очереди, тихий скрип перьев по бумаге.

Меня направили к инспектору по торгам, худощавому мужчине с аккуратной бородкой и проницательным взглядом. Он перелистал несколько книг, прежде чем нашёл нужную информацию.

– Да, склад бывшего торговца Родерика выставлен на торги, – подтвердил он. – Начальная цена – восемьдесят флоринов. Торги состоятся через две недели.

Я едва сдержала вздох облегчения. Восемьдесят флоринов – значительная сумма, но посильная для нашего кооператива, особенно если каждый участник внесёт свою долю.

– А есть ли какие-то особые требования к участникам торгов? – спросила я, вспомнив, как раньше, при Моргане, доступ к выгодным сделкам был ограничен узким кругом приближённых.

– Никаких, кроме стандартных, – покачал головой инспектор. – Вы должны быть зарегистрированным торговцем или представителем торгового объединения, иметь при себе залог в размере десяти процентов от начальной цены и предоставить рекомендацию от члена гильдии или городского совета. – Он посмотрел на меня внимательнее. – А, так вы та самая госпожа Хенли! В вашем случае с рекомендацией проблем не будет, я полагаю.

– Надеюсь, что так, – кивнула я. – Большое спасибо за информацию.

Выйдя из управы, я направилась прямиком в гильдию торговцев. Нужно было получить ту самую рекомендацию, о которой говорил инспектор, и заодно прозондировать почву – не будет ли возражений против нашей покупки со стороны влиятельных членов гильдии.

Здание гильдии, расположенное на главной площади, всегда производило впечатление своей солидностью. Массивная дубовая дверь, украшенная резьбой с символами различных ремёсел и торговых специальностей, тяжёлые шторы на окнах, бронзовые подсвечники – всё говорило о богатстве и традициях.

Меня проводили в приёмную Тордона, который совмещал сейчас должности главы гильдии и временного олдермена. Ждать пришлось недолго – через пять минут секретарь сообщил, что господин Тордон готов меня принять.

– Госпожа Хенли! – мужчина поднялся из-за стола, приветствуя меня. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Благодарю, господин Тордон, – я слегка склонила голову.

– Чем я могу быть полезен сегодня?

Я изложила нашу идею о покупке склада и создании центра кооператива с рестораном. Тордон внимательно выслушал, не перебивая, лишь иногда делая пометки в блокноте.

– Отличная инициатива, – кивнул он, когда я закончила. – Я полностью поддерживаю. Рекомендательное письмо для участия в торгах будет готово к завтрашнему утру. Зайдите за ним в канцелярию гильдии.

– Благодарю, – я улыбнулась, чувствуя облегчение. – Не скрою, я опасалась, что такой крупный проект может восприниматься некоторыми членами гильдии как… конкуренция.

– Были времена, когда гильдия под руководством Моргана действительно подавляла любые инициативы мелких торговцев. Но эти времена прошли. – Он сделал паузу. – Я всегда был сторонником здоровой конкуренции. Она заставляет нас совершенствоваться, искать новые решения, а в конечном итоге выигрывают все – и торговцы, и покупатели.

– Кстати, о конкуренции, – продолжил Тордон, словно прочитав мои мысли. – Не думайте, что ваш кооператив будет единственным участником торгов. Есть и другие заинтересованные стороны, в том числе весьма влиятельные. Есть купцы из соседнего города, Дримхейвена, которые давно хотели расширить своё присутствие в Мареле. Теперь, когда монополия Моргана и его приспешников разрушена, они видят свой шанс.

Это была неприятная новость. Купцы из Дримхейвена славились своими капиталами и агрессивными методами ведения бизнеса. Если они решат получить склад любой ценой, наш кооператив может проиграть на торгах.

– Спасибо, что предупредили, – сказала я. – Мы учтём это при подготовке к торгам.

Возвращаясь домой, я размышляла о предстоящем испытании. Сможет ли наш молодой кооператив противостоять опытным, богатым конкурентам? Достаточно ли мы сильны и едины для этого?

Марк ждал меня в лавке, помогая Эмме и Мирте с вечерней уборкой. Увидев моё озабоченное лицо, он сразу понял, что что-то не так.

– Проблемы? – тихо спросил он, отводя меня в сторону.

Я рассказала ему о разговоре с Тордоном и о потенциальных конкурентах на торгах. Марк выслушал, не перебивая, а затем неожиданно улыбнулся.

– Это даже хорошо, – сказал он, видя моё удивление. – Если бы всё было слишком легко, мы могли бы расслабиться. А так – будем готовиться серьёзно.

– Но у нас нет таких денег, как у купцов из Дримхейвена, – возразила я. – Если они решат перебить нашу ставку…

– Дело не только в деньгах, – покачал головой Марк. – У нас есть то, чего нет у них – поддержка местных жителей, знание местных условий и… – он хитро прищурился, – некоторые идеи, которые я давно обдумывал.

– Какие идеи? – заинтересовалась я.

– Помнишь инспектора Коллинза? – спросил Марк. – Того, который предлагал тебе расширить бизнес до столицы?

Я кивнула, вспоминая визит королевского инспектора накануне операции против Моргана.

– Он вернулся в город вчера, – сказал Марк. – И спрашивал о тебе. Анна встретила его на рынке. Похоже, он всерьёз заинтересовался твоими рецептами и методами обработки рыбы. И, что более важно, он может иметь связи в королевской администрации, которые пригодились бы нам для получения особых условий на торгах.

– Особых условий? – не поняла я. – Разве это возможно?

– Торги проводятся от имени короны, – пояснил Марк. – И корона заинтересована не только в получении максимальной прибыли от продажи конфискованного имущества, но и в развитии экономики региона. Если мы сможем доказать, что наш проект принесёт больше пользы городу и королевству в долгосрочной перспективе, чем просто продажа склада богатым купцам… у нас появится шанс.

Я задумалась. Идея была рискованной, но заслуживающей внимания. Да и другого выхода у нас, похоже, не было.

– Хорошо, – решилась я. – Давай встретимся с Коллинзом и попробуем заинтересовать его нашим проектом.

На следующий день мы отправились в таверну «Морской Кот», где остановился инспектор. Коллинз обрадовался нашему визиту и сразу пригласил к своему столику в углу зала,