Журналистка на королевском отборе - Полина Змееяд

наш враг отвадился на столь опасный и масштабный шаг, то кто знает, что он еще способен выкинуть? граф Вейн прав: надо отследить хотя бы того, кто будет доставлять письма, через этого посыльного наверняка можно будет выйти на более серьезных противников.

Добравшись до кабинета, я чинно уселась на диванчик, где своей очереди дожидались еще пять девиц. Элеонора Коллинз и еще одна плохо знакомая мне леди сидели с убийственно-серьезными лицами. Из компаньонки и спутники из охраны стояли неподалеку. Справа от меня присела еще одна претендентка – бледная девушка с прямыми русыми волосами, невыразительным длинным лицом и холодным взглядом голубых глаз, которые неплохо оттеняло платье цвета рассветного неба.

Я покопалась в памяти в попытках припомнить имя этой бледной моли, но она меня опередила.

– Добрый день. Меня зовут Саманта Огли. Вы ведь Анабель Даркрайс, верно? – спросила девица тихим, но уверенным голосом, спокойная тональность которого навевала сон.

Я с силой стиснула зубы, чтобы не зевнуть: спать хотелось зверски. Вчера, после ухода Малкольма, я под защитой Амалии и Рейнара помчалась в комнаты горничных. Они просили меня хотя бы немного подготовить их к предстоящему испытания, и конечно я не могла отказать. Заодно расспросила их о том, что они чувствовали, пока находились под действием приворотного зелья, однако обе они заявили, что ничего особенного не произошло. Должно быть, Малкольм прав, и зелье лишь усиливало уже существующие симпатии. Горничных же все окружающие скорее пугали, поэтому на них не сработало.

– Лади Даркрайс? – заметив, что я провалилась куда-то в собственные мысли, позвала Саманта.

– Вы что-то хотели? – я постаралась скрыть в своем тоне раздражение, однако получилось с трудом.

– После испытания я бы хотела поговорить с вами. Наедине, – тихо, почти одними губами прошептала она так, чтобы остальные участницы отбора не смогли ее услышать.

Заинтригованная, я кивнула.

– Буду рада вашему визиту…

– Анабель Даркрайс! – перебил меня громогласный окрик герольда. – Прошу пройти в кабинет Его Высочества для сдачи экзамена.

Поморщившись от формализма, который сквозил в каждом слове, я поднялась и направилась к двери. Ее услужливо распахнул паж, и как только я переступила порог, створка сразу за мной закрылась. Кабинет являл собой то ли маленький склад, то ли бывшую оружейную, наспех прибранную и обставленную простой мебелью. Впрочем, даже если бы на стенах висели дорогие гобелены, а пол покрывали мягкие ковры, уютнее бы не стало: от внимательного взгляда принца, который сидел за массивным столом так же, как и в нашу первую встречу, по коже бежали мурашки. И в этот раз, в отличие от предыдущего, Малкольм за его спиной не стоял. Вот уж не думала, что буду скучать по оборотню, но сейчас бы предпочла, чтобы он оказался где-нибудь поблизости.

– Ваше Высочество, – я привычно присела в реверансе, не в силах отвести взгляд от Филиппа. Он смотрел мне прямо в глаза, изучающе и пристально. Казалось, что он что-то задумал, и долго гадать мне не пришлось.

– Присаживайтесь, Анабель. Я очень рад видеть вас.

Я последовала указаниям и опустилась в мягкое кресло. Принц поднялся, медленно, как опытный хищник, загнавший добычу в угол, обошел стол и сел напротив меня.

– Буду краток. Я не виду смысла экзаменовать вас, выпускницу факультета истории и изящной словесности, на знание элементарных вещей, поэтому хочу давать всего один вопрос. Леди Даркрайс, вы выйдете за меня?

Глава 45

«Нет!» – хотела выкрикнуть я, но страх сковал все тело, перехватил дыхание, не позволяя даже шелохнуться. Из горла вырвался только удивленный вздох.

Однако Его Высочество и по затравленному взгляду понял, что я против. Он улыбнулся, но как-то грустно, и на несколько мгновений опустил взгляд. Когда принц вновь на меня посмотрел, он выглядел таким же спокойным, собранным и доброжелательным, как и всегда.

– Простите за резкость. Времени осталось мало, я должен был попытаться.

– Я… не могу, – слова пришлось выдавливать из горла с большим усилием. С одной стороны, венценосным особам не отказывают, с другой – если бы он хотел загнать меня в ловушку, то сделал бы предложение на виду у всей собравшейся здесь знати: тогда я точно не смогла бы отвертеться.

– Что ж, значит, придется выбрать другую.

– Но ведь до финала отбора еще не одна неделя, – припоминая, сколько мы уже прошли испытаний, удивилась я.

– Если все делать по правилам, то да. Но эта игра становится слишком опасной и для девушек, и для стабильности в стране. После вчерашнего инцидента десять девушек оказались скомпрометированы. Пошли на поводу у желаний гораздо больше, мои люди сейчас заметают следы везде, где это возможно, мы должны спасти репутацию хотя бы тех них них, для кого это возможно. Поэтому заканчивать надо как можно скорее.

Я облегченно откинулась на спинку кресла, не зная, чему больше рада: тому, что вся эта чертовщина скоро кончится, или тому, что Филипп не стал настаивать на нашей свадьбе. Я ведь ему и в самом деле не пара.

– На вас это зелье не подействовало? – уточнила я, не сумев сдержать любопытства.

– Отчего же нет, – принц хищно улыбнулся, от доброжелательного выражения не осталось и следа. – И именно в тот момент, когда я ощутил его эффект, рядом как нельзя кстати оказалась разморенная зельем, готовая на все одна из конкурсанток. И именно в тот момент, когда она начала буквально вешаться на меня, из-за поворота показался молодой барон Мюррей вместе со старшим братом вышеупомянутой леди.

Так вот оно что! Неужели они надеялись, что Его Высочество не сумеет сдержаться и поступит так опрометчиво? И сумел ли он? Я, затаив дыхание, ждала, когда принц продолжит говорить. Он же медлил, будто наслаждаясь моей реакцией.

– Ваши перья очаровательны, – вдруг выдал он.

Я удивленно моргнула и провела рукой по волосам, чувствуя, как некстати показавшийся из-под них пух щекочет ладони. Потом перевела подозрительный взгляд на принца. Может, на него дурман действует до сих пор? Но вроде бы он ведет себя как обычно, и не прилагает для этого никаких усилий.

– Разумеется у меня достаточно воли, чтобы противостоять действию такого простого зелья, и противоядие я принял одним из первых. Однако мы с той самой леди, которая умеет появляться в нужном месте и в нужное время, все же оказались в неловком положении. Думаю, когда она заявится сюда, между нами состоится крайне любопытный разговор.

– А как же Калеб? Его уже допросили? – мне не терпелось узнать имя той самой загадочной леди, однако раз Филипп его не называет, значит, у