Тринадцатая принцесса - Нинель Мягкова

дрожь. Я и забыла, насколько у нага чувственный голос. Хотелось поежиться, завернуться в его объятия, как в надежный магический щит, и спрятаться от всего мира.

Вместо этого я решительно догнала наследника и невзначай тронула его за рукав.

— Я впервые в вашей стране, шивей Ивенг. Покажете мне, как здесь принято праздновать?

Томный, уязвимый взгляд дался мне с трудом, но чего не сделаешь ради страны и императора.

Как воспитанный человек, наследник не мог отказаться.

Госпожа Вишин здесь уже не первую неделю, наверняка застала какие-нибудь торжества. А я гостья, пусть и не слишком долгожданная.

— Вы когда-нибудь пробовали халву, ваше высочество? — осведомился Ивенг любезно, указывая на невзрачный серовато-бежевый кирпич, похожий на комок свалявшегося сена из конюшни.

Я ожидаемо покачала головой. Если честно, и пробовать не хотелось. Но послушно открыла рот, чтобы шивей мог положить в него кусочек лакомства.

Вольность на грани.

За спиной еле слышно зашипел Иньшен. Я не услышала — почувствовала недовольство, исходящее от него волнами. Но старательно подавила смущение.

На вкус десерт оказался куда лучше, чем на вид. Сладковатый, с ясным ореховым оттенком и терпким послевкусием, он растаял на языке, оставив вяжущий след.

— Непривычно, но неплохо, — сдержанно одобрила я, и остаток кирпича был завернут и передан слугам — отправить в мои покои, вместе с последующими покупками.

Мы бродили по бесконечным рядам до полудня, после чего в толпе неожиданно наметилось оживление. Людской поток заструился куда-то вперед, и нас понесло следом.

— Куда они? — невольно прижимаясь к руке Ивенга теснее, чем следовало, спросила я.

— На представление, — туманно отозвался шивей и сделал знак стражам.

Высокие мощные воины обступили нас, закрывая собой от опасной давки, и куда-то повели. Я не успевала смотреть по сторонам: все силы ушли на то, чтобы вцепиться мертвой хваткой в спутника, не отстать и не упасть. Затопчут и не заметят.

Появившиеся перед ногами ступени стали полной неожиданностью. Чуть не споткнулась. Ивенг любезно сбавил ход, позволяя мне преодолеть препятствие с достоинством.

Мы вышли на небольшой балкончик, и наступила звенящая тишина.

Ни звука не доносилось с просторной площади, запруженной людьми так, что дышать им, должно быть, приходилось с трудом.

Сверху хорошо было видно, что пол чуть наклонен и выстроен ярусами вокруг площадки, как вокруг огромной арены. Для знати оставили возвышения с балкончиками и скамьями, чтобы аристократам не тесниться среди простого люда. Но и там было не протолкнуться.

А в середине площади располагалось то, что я поначалу приняла за большой колодец. Высокие каменные стены не позволяли упасть внутрь увлекшимся зрителям, в то же время не скрывая происходящего внизу.

Шевеление и посверкивание привлекли мое внимание. Я всмотрелась в невнятный клубок на дне ямы, и меня замутило.

Змеи.

Множество длинных, извивающихся тел сплелось так, что не различить и не сосчитать, сколько их там на самом деле. Точно не меньше двух десятков. Какие-то — тоненькие, с ленту, другие — толщиной в мое запястье. Судя по серебристой чешуе — некоторые прямиком из Пустошей. А значит, магию к ним применять нельзя.

— Гостья из далекой Империи выразила желание поучаствовать в праздновании! — зычно донеслось откуда-то снизу. — Ее боевые навыки внушают уважение и трепет, а красота заставляет замирать сердце. Попросим же ее станцевать для нас!

— Просим! Просим! — нестройно взвыли зрители.

В памяти стремительно пронеслись рассказы Иньшена о его матери, покорившей шивона своим смертельно опасным танцем со змеями. Так вот где это происходило!

Не знаю, что там с красотой, а сердце у меня и правда замерло.

Отказаться не выйдет.

Придется спуститься, и будь что будет.

Глава 26

Вниз меня провожали аж шесть стражей.

То ли проявляя уважение, то ли чтобы не сбежала.

Позориться и сопротивляться я не собиралась. Ивенг ясно дал понять, чего от меня ждет.

Демонстрации умений.

Раз уж я вступила в борьбу за престол, должна показать, что смогу отбиться от местных гадюк. Во всех смыслах.

В какой-то степени я даже предвкушала сражение. Засиделась во дворце. В Пустошах было страшно, но интересно, а здесь, в четырех стенах, я медленно, но верно сходила с ума от безделья. Спасали разве что беседы с госпожой Кийше да свитки из ее не слишком большой библиотеки.

Архив шивона — не для гостей. Помимо сухих отчетов и счетов там слишком много ценной информации, которую можно использовать против Шийлингджи. Так что оставалось листать любовные истории, трепетно собираемые наложницей его величества, да изредка краснеть в наиболее откровенных местах.

— Ты не обязана это делать! Откажись! — обжег ухо лихорадочный шепот.

Иньшен протолкался мимо стражей и крепко ухватил меня за локоть.

— Это опасно! Я видел, в яму добавили гуан-ше! Они ядовиты и могут становиться невидимыми!

— Отойдите. Вы мешаете выполнять приказ шивея, — строго произнес страж, тем не менее глядя куда-то в сторону и не вступая в прямое противостояние с Иньшеном.

— Не переживай. Я справлюсь. — Положив ладонь поверх пальцев нага, я на мгновение замерла, остро ощущая исходящее от них тепло и заботу. Но пересилила себя и сбросила удерживающую меня руку. — Не страшнее, чем в пустыне.

— Ты же никогда не танцевала со змеями! — воскликнул принц в отчаянии.

Стражи неуклонно оттесняли его, одновременно подпихивая меня к краю ямы.

Лестницы вниз не было. Нужно прыгать? А обратно как?

Подозреваю, что никак, пока последняя змея не сдохнет.

— Всегда бывает первый раз, — дернула плечом, приказывая себе ни в коем случае не оборачиваться.

Иньшен умел смотреть так, что все мои внутренние установки и запреты таяли, как лед на полуденном солнце. Мне совершенно не хотелось нырять в этот спутанный змеиный клубок, но если хочу показать шивею, что достойна места рядом с ним, иного пути нет.

— Оружие хоть дадите? — я покосилась на ближайшего стража.

Он выпучил глаза и замотал головой.

Понятно.

Будет сложно.

Вдохнула, выдохнула, готовя тело к смертоносному танцу.

Без права на ошибку.

Шаг.

Под ногами пустота.

Стремительное скольжение вниз, раздраженное шипение.

Приземлилась удачно, на головы самым активным серебристым гадам. Хрустнули черепа.

Тремя меньше.

Как же не вовремя я решила покрасоваться! На ногах вместо надежных сапог — тонкие ремешки сандалий.

Переступила, оберегая открытую кожу, и вовремя.

Дуновение ветерка у лодыжки подсказало, что на меня бросились. И промахнулись.

Качнулась из стороны в сторону, подражая атакующим кобрам.

Поворот, пируэт. Ушла от раззявленной пасти, ухватила за хвост, впечатала в стену. Посыпалась каменная крошка, но кладка выдержала. Лишь небольшая щербинка осталась.

Минус еще одна.

Кажется, я начинаю понимать госпожу Кийше, танцующую здесь