Тринадцатая принцесса - Нинель Мягкова

— Ты готова? Отец нас ждет! — ворвался в покои принц, обрывая беседу на полуслове.

— Сын, ты в дороге забыл все манеры, — осуждающе покачала головой его матушка.

Но задерживать нас не стала.

— Я не слишком вызывающе выгляжу? — с тревогой уточнила, спеша за Иньшеном по воздушным арочным переходам между строениями. Здания соединялись своеобразными мостами, так что не нужно было спускаться на землю, чтобы перейти из одного в другое.

— Ты выглядишь прекрасно. — Вопреки собственным словам, наг избегал на меня смотреть.

Чувствовал себя виноватым?

Что он успел узнать?

Его величество нагарадж, или шивон Шийлингджи, восседал на массивном, украшенном золотом и камнями троне.

— Отец, моя спутница, ее высочество Лейшуань Танли, взывает к справедливости.

Иньшен бухнулся на одно колено.

Я подумала и присоединилась, опустившись лбом в пол.

Немного уважения никогда не помешает.

Глава 23

Поклон не затянулся. Хороший знак.

— Поднимитесь, — зычно разрешил шивон почти сразу же.

Мы выпрямились.

Я с любопытством поглядывала на правителя, не поднимая головы — навык, приобретаемый годами пребывания во дворце.

Иньшен на отца походил лишь отдаленно. Рост, породистый нос и высокий лоб — вот, пожалуй, и все общее.

Повелитель южного государства был крепок телом и остр разумом. По традиции, он мог вести за собой народ лишь до тех пор, пока являлся лучшим во всем. Предполагаю, что так и есть по сей день.

— Госпожа Танли, какой именно справедливости вы у меня просите? — добро улыбнулся нагарадж.

Госпожа. Не высочество. Будто к нему служанка на поклон пришла.

— Ваше величество, между нашими странами был заключен договор, согласно которому дочь Ванга Танли должна была выйти замуж за вашего старшего сына и наследника. — Я очень старалась, чтобы голос не дрожал. Понимала, что ступаю по скользкому льду. Если все организовано правителем, мне проще сразу удавиться. — Я рисковала своей жизнью и репутацией, преодолела тысячи ли, чтобы обнаружить, что меня совершенно не ждут.

— Ай-яй-яй. Такая неловкая ситуация, — покачал головой шивон.

Но в его глазах не было сочувствия. Один холодный расчет.

— Сожалею, госпожа Танли, но мой сын свободный наг, как и все остальные жители Шийлигнджи. Он волен выбирать себе спутницу согласно традициям.

Выпад в сторону императора я пропустила мимо ушей. Меня сейчас волновало другое.

— Но как же договор? — пролепетала я растерянно.

Вот бы не подумала, что мне придется цепляться за ненавистный документ, как утопающий за спасительную ветвь.

— Да, он еще в силе. Мужчина может взять несколько жен, не вижу никаких проблем, — пожал плечами шивон. — Другой вопрос, шивон-ни станет лишь одна из них. И кто это будет, решится при бракосочетании. Не переживайте так, Ивенг еще не женился на принцессе Ханлонг. У вас все еще есть шанс!

— Шанс? — глупым эхом повторила я.

— Да, возможность завоевать его сердце. Раз уж вы здесь и успели до церемонии, попробуйте убедить моего наследника, что с вами ему будет выгоднее и лучше. Ну, вы женщины это умеете, не мне вас учить!

Скрипнули завязки доспехов, рядом со мной Иньшен сжал кулаки до белизны. Это уже намек на его мать, наложницу. Похоже, особой любви с шивоном у нее нет, но свой статус она выбила и сохраняла все эти годы.

Величественный взмах руки — и слуги закрывают от нас трон огромной ширмой.

Аудиенция окончена.

— Я должна убедить Ивенга в том, что договор нужно исполнять? — произнесла дрожащим от ярости голосом, когда мы вышли на резной мост, ведущий обратно в покои госпожи Кийше. — А не много ли он на себя берет?

— У тебя есть шанс. Брат падок на красивых женщин. Вероятно, так его и покорила эта Вишин — она броская, яркая, ее внешность необычна. Если она может за себя постоять, то Ивенг пропал. — Сухой, безжизненный тон Иньшена царапал по самому больному. — Покажи, что ты лучше в чем-то, возможно, тогда он передумает. Но тебе все равно придется делить его с другой, не сейчас, так в будущем. Ты же не питала иллюзий на этот счет?

Хотелось одновременно смеяться и плакать от несправедливости и злой иронии происходящего.

Ради отца, ради страны мне придется сражаться за мужчину, которого я не люблю.

На мгновение пришла трусливая мысль: может, сдаться? Отказаться от борьбы за трон и власть?

Украдкой покосилась на шагающего рядом Иньшена.

Согласится ли он принять меня как настоящую супругу? Быть вместе до самой смерти, защищать и оберегать друг друга?

Ногти впились в ладони до крови, отрезвляя.

О чем я думаю?

Отец договорился о браке с наследником. Он не смирится с тем, что его дочь стала женой шестого принца, сына наложницы без перспективы взойти на трон. Если убийц не подошлет он сам, за него это сделает Вишин.

Ледяные сильно обижены на Империю. Это если выражаться тактично.

Если прямо — они нас люто ненавидят.

Нам с сереброволосой принцессой в одном дворце не выжить.

Либо я, либо она.

И дело уже не в замужестве.

— Откуда здесь вообще взялись ледяные? Мне всегда казалось, что они давно вымерли там, за скальной грядой далеко на севере. Ни разу ничего о них не слышала — и тут на тебе. Аж в Шийлингджи!

— Я постараюсь подробнее разузнать, что происходило в мое отсутствие, — заверил меня Иньшен, останавливаясь у дверей, ведущих в покои его матери. — Пока что могу сказать лишь, что слуг у ее высочества Вишин немного, но драгоценностей, мехов и тканей она привезла в изобилии. И подарками Ивенг и мой отец остались довольны.

— Разве не жених должен преподнести их на свадьбу семье невесты? — проворчала я неодобрительно, в то же время понимая успешность тактики врага.

Подкупить, показать выгодность союза, задобрить — все разом.

С ходу — огромное преимущество перед той, что может предложить лишь связи с правящим родом.

Конечно, мое приданое прибудет рано или поздно, но, учитывая Белые Пустоши, — скорее поздно. Непоправимо.

Действовать нужно уже сейчас.

А значит — полагаться лишь на собственные силы.

Что я могу противопоставить деве Вишин?

— Заходи, не стой на пороге! — звонко потребовала Кийше. Служанка распахнула двери и присела, приветствуя нас. — Закуски уже готовы, выпьем на ночь чаю, поговорим. А ты иди, сынок, отдохни с дороги.

Иньшен склонил голову, хотя видеть его матушка не могла. Приказ старшей, даже высказанный ласковым тоном, обязателен к исполнению немедленно.

— Оставляю ее на вас, — отозвался наг, развернулся и степенно удалился.

Я шагнула внутрь, как в логово зверя.

Чего ожидать от