Сойтись с герцогом - Белла Джеймс

— Я пойду туда и посмотрю, нет ли чего наверху тропы, а потом вернусь к тебе.

Он собирается возразить, но я указываю на развилку, ведущую обратно вниз.

— Я не заблужусь, обещаю. Ты будешь меня видеть все время.

Он шумно выдыхает.

— Ладно. Только не сломай лодыжку о корень.

— Вряд ли, — говорю я и тут же спотыкаюсь о поваленную ветку. Чтобы не упасть, хватаюсь за шершавый ствол сосны. Он весь в смоле, и, не подумав, я вытираю руки о его толстовку, оставляя два грязных следа. — О боже, прости.

Рори ничего не говорит, просто смотрит на меня так, будто я полная идиотка. Я маршевым шагом поднимаюсь на гребень, и тут слышу это — резкий лай, а потом еще один, приглушенный, полный страха.

Руки начинают дрожать, я резко втягиваю воздух.

— Рори! — кричу я, уже двигаясь на звук.

К тому моменту, как он добирается до меня, я уже лежу на животе и разрываю руками кучу взрыхленной земли под сплетением колючих кустов. Я слышу тихое поскуливание, которое становится громче, когда я ласково говорю с ним, обещая, что вытащу его и все будет хорошо.

Рори опускается на колени и без колебаний отдирает оставшиеся ветки, и мы вместе расчищаем землю. Под почвой оказывается огромный камень.

— Тихо, малыш, — мягко говорит он, осторожно поддевая его и убирая в сторону. Движения медленные и выверенные. — Ты можешь до него дотянуться?

Я тянусь внутрь и нащупываю знакомую жесткую шерсть и маленькое сердечко Маффина, бешено колотящееся под кожей. Через мгновение, пытаясь ухватиться за его ошейник, я смеюсь от облегчения, когда чувствую, как пес лижет мне запястье. Рука Рори задевает мою, когда он тянется помочь.

— Поднимаемся, — говорит Рори, и мы осторожно вытаскиваем его наружу.

На одной из задних лап у Маффина порез, он весь перепачкан торфяной черной грязью, но хвост яростно виляет. Рори откидывает волосы с лица и смотрит на меня — в грязи, с полосками крови от колючек, — широко улыбаясь.

— Отличная работа, — говорит он, подхватывая Маффина одной рукой и поднимаясь, а другой протягивает мне руку, помогая встать.

Мое сердце колотится почти так же быстро, как у маленького терьера.

Рори тянется к моему лицу, и я замираю, задержав дыхание.

— У тебя тут… — он осторожно вытаскивает из моих волос побег ежевики.

Мы идем обратно вместе, Маффин у него на руках, спаниели носятся туда-сюда. Некоторое время мы молчим, потом Рори на мгновение поворачивается ко мне, уголок его рта приподнимается в полуулыбке.

— Пожалуй, он унаследовал от моего отца любовь к драме.

— Будем надеяться, что нет, а то он заявится на бал на одноколесном велосипеде.

Я на мгновение кладу ладонь на лохматую голову Маффина.

— Ах да, бал, — Рори закатывает глаза к небу. — Ты уже слышала кое-какие истории.

Я киваю. Сейчас мне не хочется напоминать ему, что я читала планы. Наше хрупкое перемирие слишком непрочное, чтобы рисковать.

— Кейт и Джейни упоминали парочку, — говорю я и не удерживаюсь от косой улыбки. — Значит, ты продолжишь традицию?

Тропа сужается, и на миг наши руки задевают друг друга. Рори качает головой, но он наполовину смеется.

— Могу заявить со всей определенностью: нет, я не собираюсь предаваться тому нелепому безобразию, которым увлекался мой отец.

— Жаль.

— Правда?

— Говорят, ледяной фаллос имел оглушительный успех.

Он бросает на меня притворно осуждающий взгляд, и я фыркаю.

— Я очень рад, что этот маленький террорист в безопасности, — говорит он, когда мы снова проходим через калитку. — Джейни бы меня пристрелила, если бы с ним что-нибудь случилось.

— Не только Джейни.

Я прячу руки в рукава худи Рори.

— Он тут часть интерьера, как те ужасные масляные картины в столовой.

— А мне нравятся эти картины.

Я не понимаю, шутит он или нет.

— Это тревожный сигнал.

— Запишем в список, — сухо говорит Рори, когда мы выходим из леса и впереди показывается замок.

Спаниели срываются с места и мчатся к двери, пока мы идем домой.

— Спасибо, — говорит он, когда мы подходим к входу. — Я ценю твою помощь.

— Все входит в обслуживание, — бодро отвечаю я.

Мне странно жаль, что этот крошечный промежуток подходит к концу. Может, теперь он немного оттает.

— Ты не растерялась. Большинство бы запаниковало.

Я ничего не говорю, но чувствую, как от похвалы теплеют щеки.

Мы на мгновение останавливаемся и оглядываем тропу, уходящую в темноту соснового леса вокруг замка.

— Когда я был ребенком, — говорит Рори, — я думал, что могу убежать в лес и никогда не возвращаться.

— А теперь? — тихо спрашиваю я.

— А теперь я владею этим чертовым лесом.

— И все равно хочешь сбежать?

Маффин нетерпеливо ерзает.

— Сейчас, малыш, и, боюсь, нам придется съездить к ветеринару.

В огромной, утыканной заклепками двери замка появляется Джейни и распахивает ее с сияющим от облегчения лицом.

— Вы нашли его.

Она спешит к нам, и Маффин радостно взвизгивает и лижет ее в нос, когда она наклоняется поцеловать его.

— Я даже не буду жаловаться на твое ужасное дыхание, — смеется она.

Потом она оглядывает нас с головы до ног.

— Вы оба выглядите так, будто вас притащила кошка. Или, скорее, собака.

Я оставляю Рори и Джейни в дверях и скидываю перепачканные грязью ботинки. Наверху снимаю испачканную одежду, руки все еще пощипывает от ожогов крапивы и царапин от колючек. Смотрю на себя в зеркало — я вся в грязи, на лбу кровавый след, должно быть, я вытерла лицо поцарапанными руками. Щеки розовые от нагрузки, глаза блестят и лихорадочно сверкают. Нужно прийти в себя, принять душ и вернуться к работе.

Я смываю грязь, стараясь не думать о том, как он сказал «спасибо», и о том, как он тогда на меня смотрел. Словно, впервые, он не видел во мне угрозу или неразорвавшуюся гранату. Я закрываю глаза, уговаривая себя: пусть этого будет достаточно — всего одного мгновения, когда он увидел меня и не вздрогнул.

24

Эди

Я на середине оформления деталей покупки земли за тысяча девятьсот восемьдесят седьмой год, когда движение за окном библиотеки привлекает мое внимание. Подъезжает еще один Дефендер — темно-зеленый, с логотипом на двери. Через мгновение из него выбирается высокий мужчина — не меньше ста девяноста шести сантиметров, с бородой и спутанной копной густых темных волос. На нем клетчатая рубашка и джинсы.

На секунду я решаю, что он имеет отношение к лесному хозяйству поместья. Но тут появляется Джейни, и громовое выражение на лице мужчины