Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

– Да. Да. Мы такие.

Со стороны улыбка Эрваша могла выглядеть весьма устрашающе, но у Арлеты его выражение лица вызывало исключительно нежные чувства.

– Помочь с уборкой? – спросил он.

– Я бы сказала, – Арлета поджала губы и опустила взгляд на пустой прилавок, – что ты уже помог, так что…

– Ерунда. – Он махнул своей огромной рукой и в мгновение ока подошёл ближе, подтягивая тележку. – Нам всё равно в одну сторону. Не упрямься, не зли орка. – Эрваш притворно нахмурился.

Вышло неубедительно – ей было известно, что он и мухи не обидит. В прямом смысле.

Однако силы орку было не занимать. Земля наделила орков магией, напрямую связанной с их силой. Нельзя не признать, что она приходилась очень кстати, когда Арлете требовалось передвинуть что-нибудь тяжёлое. Вердрет и Эрваш всегда готовы были протянуть ей руку помощи.

Арлета потёрла переносицу – спорить с Эрвашем было занятием бесполезным. Не сосчитать, сколько раз она говорила ему и Вердрету, что хочет проявить себя, научиться справляться с тяготами жизни своими силами. Они не слушали, и отчасти Арлета не возражала, потому что не хотела задеть их чувства. Вердрет и Эрваш были слишком добры.

И она бы – возможно! – сильно тосковала, если бы их не было рядом.

– Спасибо, – сказала Арлета, собирая деревянные таблички с ценами и тарелки. Аккуратно складывая скатерть, она с тоской поглядывала на продавца мёда. У него ещё осталось несколько баночек…

– Пожалуйста. – Эрваш забрал таблички и нырнул под брезент, закрывавший палатку.

После того как он погрузил вещи в тележку, Арлета протянула ему сложенную скатерть, и он спрятал под неё коробку с деньгами.

– Как сегодня с продажами? – поинтересовался орк.

– Сойдёт, – пожала плечами девушка. – Отдельное спасибо тебе за чаевые.

Но даже с учётом щедрости Эрваша она не заработала столько, чтобы позволить себе покупку мёда. Для свежей партии выпечки придётся довольствоваться теми скудными запасами, что у неё есть.

Эрваш перехватил металлическую ручку тележки и вытянул её из-за палатки.

– Я провожу тебя, – сказал он.

Арлета отлично знала: это не вопрос и даже не предложение.

Бок о бок они медленно брели по улицам Аденашира. Под воздействием дневной жары всё вокруг словно замедлилось, от утренней оживлённости не осталось и следа. Только несколько посетителей трактира «Хитрый козёл» сидели на террасе и лениво наслаждались напитками и едой.

На одном из столов стоял горшочек рагу с ароматной тушёной говядиной и картофелем. В животе у Арлеты заурчало. Из-за утренней спешки и загруженного рабочего дня на рынке ей так и не удалось поесть.

По другой стороне улицы шёл пастух и вёл перед собой пять овец – не то на пастбище, не то на продажу. Арлета проводила его взглядом ореховых глаз и невольно покосилась на вывеску на столбе, которую она намеренно старалась не замечать последние несколько недель. Вопреки всем стараниям, девушка засмотрелась на неё.

– Ты подала заявку? – вывел Арлету из задумчивости голос Эрваша.

– О чём ты?

Вообще-то она знала, о чём орк спросил её. О Ланхеймском турнире пекарей. Турнир этого года – юбилейный. Он проводится в Ланхейме, что в землях лесных эльфов, в течение вот уже ста лет.

Арлета пробежалась глазами по вывеске. В самом низу красовалось имя победительницы прошлого турнира, двукратной чемпионки – Тэньи Карралей. По фамилии Арлета поняла, что Тэнья – эльфийка. Победителями почти всегда становились эльфы, но девушка понятия не имела, как выглядит чемпионка, поскольку никогда не бывала в Ланхейме. Что уж говорить – она даже никогда не выезжала за пределы Аденашира!

Остальную информацию нанесли на деревянную табличку: причудливые эльфийские каракули приглашали лучших пекарей Северных Земель подать заявку на участие в турнире.

– Эрваш, я не стану этого делать. Нет смысла.

Арлета ускорила шаг, но орк – с его-то длинными мощными ногами – в считаные мгновения нагнал её.

Эрваш ласково поймал её за предплечье, и Арлете ничего не оставалось, кроме как повернуться к нему.

– Правила не запрещают не-магам участвовать.

– Но это не мешает после отстранять их от участия. Организаторы всегда находят какую-нибудь причину, – тихо возразила она.

Арлета вдруг осознала, что они с Эрвашем остановились как раз напротив пустующего помещения, на которое она заглядывалась уже давно. Оно было идеально для обустройства в нём пекарни.

Орк смерил её внимательным взглядом, выпятил губу так, что бросились в глаза нижние клыки.

– С отстранением себя от участия ты и сама справляешься. Каждый год находишь какую-нибудь причину. А если ты выиграешь? Победа принесёт столько золота, что хватит и на покупку этого помещения, и на его переобустройство.

Они стояли неподвижно, пребывая в молчании. Повисшую между ними тишину нарушило лишь карканье стаи ворон с края крыши здания слева от Эрваша и Арлеты. Может, это им поутру достался тарт с малиной и тимьяном, и теперь они прилетели за добавкой.

Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

– Браться за дело, повстречав ворон, – дурное предзнаменование. Сам знаешь.

В ответ орк хмыкнул и небрежно отмахнулся:

– Единственное дурное предзнаменование – отказаться от дела вовсе.

Эрваш был известным упрямцем. Как, впрочем, и Арлета.

Она вновь посмотрела на вывеску.

– Крайний срок подачи заявки – завтра. Поздно суетиться. Даже если бы я решилась и её одобрили, как бы я добралась до Ланхейма? До него не меньше дня езды на повозке – чем оплатить её аренду? Я едва наскребаю денег на ингредиенты, не говоря уж о продуктах, которые ем сама.

– Мы с Вердретом могли бы помочь. – Брови орка сошлись на переносице, придавая его лицу выражение родительского упрёка. – Дела в книжной лавке идут хорошо, и моя подработка неплохо окупается.

«Подработка». Эрваш относился к своим картинам с излишней скромностью. А ведь в аристократических кругах Аденашира они стали предметом бурных обсуждений, и слухи о талантливом художнике быстро летели по Северным Землям. Все, кто хоть что-то из себя представлял, стремились заказать работу у Эрваша. Но ни один из этих фактов не смог вскружить ему голову.

– Родители растили меня самостоятельной. – Арлета с вызовом подбоченилась, пусть и тут же пожалела, что вообще упомянула их. – Я больше не ребёнок. Уже давно как – ведь мне двадцать пять лет.

Эрваш выдержал её взгляд.

– Мы с Вердретом жили по соседству с твоими родителями задолго до того, как ты появилась на свет. И я могу с уверенностью сказать: они растили тебя в надежде, что ты станешь счастливой.

Арлета собиралась запротестовать, но Эрваш продолжил:

– Не только детям необходима поддержка. Женщинам, что простым, что деловым, она тоже нужна. – С каждым