Разве это не романтично? - Лисса Кей Адамс

ГЛАВА 1

Полгода спустя

В другую эпоху заброшенное здание на южном берегу реки Камберленд могло бы показаться необычным и привлекательным. Даже счастливым. Но не более того.

Пустые разбитые цветочные ящики висели под окнами, выкрашенными в черный цвет и заколоченными изнутри. Тонкие обрывки того, что когда-то было красно-белыми навесами, хлопали на влажном июньском ветру, напоминая о прошлом здания, как призраки, которые шепчут о подстерегающих опасностях. Только глупцы могут не прислушаться к их предупреждению, но Влад уже доказал, что он дурак. И хотя его разум ругал тело за слабость, по коже побежали мурашки в предвкушении сладостного облегчения, которое, как он знал, он испытает, когда постучит в дверь.

Мужчина, сидевший рядом на пассажирском сиденье его машины, отругал его совсем по другой причине.

— Позволь мне внести ясность, — сказал Колтон, добавив в свой голос плаксивых ноток. — Я три месяца не получал от тебя вестей, а ты наконец позвонил только из-за этого? И мы будем сидеть здесь и слушать, как ты бормочешь себе под нос по-русски?

— Прошло не три месяца, — возмутился Влад. На самом деле прошло четыре.

В первые несколько недель после свадьбы Мака — после того, как Елена сказала, что уезжает и хочет расторгнуть их брак, — Влад обманывал себя, что он все еще может быть членом книжного клуба. Но каждая минута, проведенная с ребятами, была мучительнее предыдущей. Их счастье было как соль на рану, и когда он, наконец, сказал друзьям, что они с Еленой разводятся, их искренние предложения помочь были еще хуже. Он не мог больше ни минуты тратить на придумывание оправданий и лжи. Он не мог спокойно смотреть, как его друзья живут той жизнью, о которой он всегда мечтал, зная, что у него никогда не будет такой, как раньше. Он терпеть не мог, когда ему напоминали, что его вера в то, что он сможет построить настоящий брак с Еленой, была не более чем бредовой фантазией. Книги не вселяли в него ничего, кроме ложной надежды, что Елена когда-нибудь увидит в нем романтического героя своей мечты. Что она когда-нибудь сможет полюбить его так, как героиня романа. Теперь он знал правду. Счастливая жизнь была для других мужчин.

Все, что у Влада осталось, — это хоккей.

И вот, впервые за двадцать пять лет, «Нэшвилл Вайперс» вышли в финал конференции плей-офф Кубка Стэнли. Еще одна победа, и они вышли бы в чемпионскую серию. Влад никогда не бил сильнее, не катался лучше и не забивал больше голов, чем за последние полгода.

Он не мог рисковать проигрышем сейчас. Что останется от его жизни?

— Я проклинаю тот день, когда рассказал тебе об этом месте, — сказал Колтон. — Я думал, что делаю тебе одолжение, подбадриваю тебя и все такое. Я не знал, что ты стал наркоманом.

Влад стиснул руль.

— Я не наркоман.

— В самом деле? Тогда какого хрена мы здесь делаем?

— Мне это нужно. Для сегодняшней игры. Мне это нужно. — Даже Владу его голос показался тихим и слабым, бессильным перед напором его желания.

— Нет, не нужно. Это глупое суеверие.

— В прошлый раз я поклялся, что больше никогда не приду, и посмотри, что из этого вышло. Мы проиграли игру.

— Так вот почему ты, наконец, позвонил мне? Чтобы я мог вернуть тебя в свой клуб?

Влад уставился на мрачный фасад.

— С тех пор как я начал приходить сюда, я играл как зверь. Я не могу рисковать снова.

— Это в последний раз, Влад, — сказал Колтон, распахивая дверь. — Я больше не пойду сюда с тобой.

Колтон направился к двери здания, под его ногами хрустел гравий и осколки стекла. Влад следовал за ним по пятам.

— Я серьезно, — сказал Колтон, поворачиваясь и тыча Влада в грудь. — Ты не можешь просто исчезнуть на несколько месяцев, а потом позвонить мне и попросить об одолжении, как будто ничего не случилось. Мы с ребятами заслуживаем лучшего.

Тяжесть сожаления и вины заставила Влада опустить взгляд на грязный разбитый бетон у него под ногами.

— Я знаю. Ты прав. Мне жаль.

— Мы скучаем по тебе, чувак. И мы беспокоимся о тебе. Я знаю, что развод для тебя тяжелый удар, но мы здесь именно для этого. Чтобы помочь тебе все исправить.

— Тут уже ничего не исправить, — сказал Влад, снова встретившись взглядом с Колтоном. — Я уже говорил тебе. Она уезжает, и я не могу остановить ее.

— Откуда ты знаешь, если не даешь нам попробовать?

— Хватит! — рявкнул Влад.

Колтон моргнул, на его лице отразился шок от непривычной резкости тона Влада. Он никогда не повышал голос со своими друзьями. Никогда.

Влад тихо выругался и провел рукой по щетине, которая уже начала пробиваться вдоль его подбородка, хотя он побрился всего несколько часов назад.

— Я знаю, что ты пытаешься помочь, но Елена приняла решение. Она возвращается в Россию, чтобы стать журналисткой, как ее отец. Я ничего не могу с этим поделать.

Колтон молча смотрел на него некоторое время, а затем кивнул в ответ на слова Влада. Затем повернулся и продолжил свой путь.

Единственное окошко в центре двери было закрыто маленькой деревянной ставней. Колтон быстро постучал три раза подряд, а затем еще дважды. Прошло мгновение, и кто-то изнутри постучал один раз. Колтон постучал еще два раза. Ставня скользнула в сторону, и оттуда выглянула пара темных глаз.

— Жетон, — произнес чей-то голос.

Колтон поднял круглый серебряный диск, который свидетельствовал о его членстве в этом тайном клубе. Ставня со щелчком закрылась, и послышался звук поворачивающегося тяжелого замка. Дверь открылась, и из комнаты вырвался поток холодного воздуха и кислого запаха.

Колтон скользнул в темноту, Влад последовал за ним. Как только они оказались внутри, дверь за ними захлопнулась.

— Так быстро вернулись? — строгий голос, требовавший у них жетон, теперь звучал издевательски.

Влад сжал кулак, но Колтон встал между ними.

— Наш жетон тебя не устраивают, что ли? — огрызнулся Колтон.

Мужчина, маленький костлявый придурок, который компенсировал свое худощавое телосложение таким поведением, от которого он бы шлепнулся задницей на лед, только ухмыльнулся и показал пальцем.

— Подожди внутри. К вам подойдут.

Влад и Колтон прошли по короткому коридору, который заканчивался небольшим пандусом, с которого низко свисал толстый черный брезент. Влад отодвинул занавеску в сторону. Когда он вошел, автоматически включился яркий свет, на мгновение ослепив его. Но, сморгнув пару раз, он привык к свету, и у него потекли слюнки.

Внутреннее помещение было таким же стерильным и нетронутым,