Владелица проклятого замка - Надежда Игоревна Соколова

Претендент первый: Маг-архивариус.

Он прибыл в ответ на пущенный слух о старинных манускриптах. Господин Элрик был худ, бледен и похож на оживший пергамент. Его глаза, увеличенные толстыми линзами в медной оправе, жадно скользили по стенам, словно пытаясь прочесть текст прямо с камней.

— Фрау наследница, — прошептал он, едва коснувшись моей руки холодными пальцами. — Меня интересует упомянутый в источниках «Кодекс Лунной Плесени». Трактат двенадцатого века о спороношении грибов в условиях низкой магической гравитации. Вы не находили?

Я повела его в библиотеку, точнее, в помещение, где книги лежали грудой, многие слипшись в единый, покрытый пушистой плесенью блок.

— О! — воскликнул он с благоговением, не обращая внимания на паутину, опутавшую его шляпу. — Идеальные условия для консервации! Видите этот мицелий? Это же явный признак…

Он провёл у меня три часа, увлечённо рассказывая о классификации пыли на полках и делая заметки о скорости разрушения переплётов. На вопрос, часто ли он покидает свою башню, он искренне удивился:

— Зачем? Мир снаружи хаотичен и непредсказуем. Вот здесь, — он потёр пальцем пятно на странице, — истина. А любовь, фрау, это просто химическая реакция, сопоставимая с процессом окисления. Крайне нестабильная.

Когда он уехал, увозя в подоле плаща несколько спор «интереснейшего экземпляра», я вычеркнула из списка «интеллектуальный канал». Он привлёк учёного, но любовь к грибам и пергаменту явно затмевала в нём всё остальное.

Претендент второй: Искатель приключений.

Его я заманила через анонимное объявление о «деликатной задаче». Звали его Зигфрид, и он был полной противоположностью Элрику: широкоплечий, громкоголосый, в потёртой, но эффектной кожаной кирасе. Он вошёл в зал, громко стуча сапогами, и окинул взглядом обстановку.

— Итак, леди! — возвестил он. — Я готов к вашему заданию! Сразить дракона? Раскрыть коварный заговор? Вернуть похищенную реликвию?

— Пока что, — осторожно начала я, — нужно определить, откуда в восточном крыле течёт вода и как её остановить.

Он помрачнел.

— Вода? Течёт? — Он махнул рукой, будто отмахиваясь от комара. — Мелочи! Наймите подмастерьев. Меня зовут для подвигов! Давайте лучше поговорим о сокровищах. Говорят, в ваших подвалах золота — на три жизни!

Я попыталась завести разговор о чём-то ещё — о путешествиях, о других мирах. Но любая тема сводилась им либо к боям, в которых он участвовал («А я тогда одним ударом…»), либо к сокровищам, которые он мечтал найти. Романтики в нём было ровно столько, сколько нужно для красивого жеста перед битвой, но не для тихого разговора у камина. Провожая его, я поняла, что он видел в замке и во мне лишь декорации для своей эпопеи и потенциальный источник финансирования новых подвигов.

Претендент третий: Благородный незнакомец.

Он прибыл без предупреждения на чёрном коне. Представился как Лорд Каэль из далёких северных земель. Безупречные манеры, тонкие черты лица, внимательный взгляд. Он не говорил о гарнизонах, фресках или драконах. Он восхитился архитектурой замка, отметив, как удачно башни вписаны в ландшафт, сочувственно отозвался о тяготах управления таким хозяйством и ловко поддержал разговор о литературе, заметив на моём столе случайно оставленную там книгу (правда, это был трактат о севообороте, но он и это обсудил).

На минуту у меня мелькнула надежда. Вот он. Адекватный. Умный. Внешне приятный.

Всё испортил вопрос, заданный им под конец визита, в самой изящной форме:

— Скажите, миледи, а правда ли, что древнее заклятье на вашем роду, упомянутое в одной старой хронике, можно нейтрализовать только кровным союзом с потомком королевской линии? Мой дед, знаете ли, вёл свои изыскания…

Оказалось, он был генеалогическим охотником за редкими проклятиями. Я была для него не женщиной, а носителем интересного магического артефакта — фамильного проклятия, которое могло бы украсить его родословную и, возможно, дать какие-то преимущества. Его интерес был холодным, расчётливым и леденяще-научным.

После его отъезда я сидела в тишине. Неделя «охоты» показала: заманить мужчин в замок можно. Заинтересовать их собой как личностью — задача на порядок сложнее. Все они видели в замке и во мне что-то своё: архив, фон для подвигов, магический курьёз. Никто не видел просто меня. И уж точно никто не собирался влюбляться. План «Нормальный жених» терпел сокрушительное поражение. Нужна была новая стратегия. И, возможно, новая приманка.

Глава 6

Я не успела даже вздохнуть после отъезда генеалогического охотника, как в главную дверь замка забарабанили так, будто снаружи решили не просто войти, а вломиться с победными фанфарами. Пришлось открывать самой.

Я распахнула тяжелую дверь, и в холл ввалился, сметая осенний холод, высокий, крепко сложенный мужчина в дорожном плаще из отличного темно-синего сукна, отороченном мехом. Он стряхнул капли дождя с волос — темных, аккуратно подстриженных — и его взгляд, прямой и оценивающий, сразу же нашел меня.

– Стас? – вырвалось у меня, и я замерла на месте, не веря своим глазам. Передо мной стоял Станислав Костарецкий, мой бывший одноклассник. Но не тот простоватый парень из воспоминаний, а… другой. Осанка, взгляд, даже то, как он сбросил плащ на руки замерзшей от неожиданности Марьи, — всё говорило о привычке к безусловному повиновению.

– Ленка Ортина! – произнес он, и в его голосе, знакомом и в то же время новом, звучали оттенки искренней радости и самоуверенности. – Вот это встреча. Не думал, что «наследница Аристарха с Земли» — это именно ты. Хотя фамилия… да, теперь всё сходится.

Он не стал ждать приглашения, прошел в зал, как хозяин, окинул взглядом высокие своды и закопченные гобелены. В его движении была непринужденная легкость человека, который в таких залах родился и вырос.

– Представь себе, да, – буркнула я, чувствуя, как нарастает раздражение, смешанное с диким любопытством. – Ты-то как здесь оказался? И в таком… виде?

– Виде? – Он слегка улыбнулся, подчеркнуто оглядев свой безупречный, хоть и дорожный, камзол. – А я здесь живу. Вернее, моя семья. Герцогский дом Костарецких. Земли граничат с твоими, вернее, с этими, – он сделал небрежный жест рукой. – А я, как старший сын, в рамках… ммм… повышения политической грамотности, изучаю соседние владения. И подыскиваю, – он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза, – достойную невесту.

От его слов стало тихо. Даже ветер в трубе будто замер.

– Не может быть, – прошептала я.

– Может, – парировал он с той