Жизнь после эпилога. Часть 1 - Елена Кароль

— Более того, тебе дозволено взять с собой лишь одну горничную, а в самом поместье будет проживать лишь трое слуг, включая сторожа, садовника и дворецкого. Поверь, я пыталась достучаться до разума его императорского величества через его супругу…

Я вспомнила, что Миранда в своё время числилась фрейлиной юной императрицы, пока не вышла замуж за герцога, и сосредоточенно кивнула.

— Но он оказался глух ко всем моим доводам. И поэтому нам с твоим отцом пришлось пересмотреть кандидатуры тех, кто будет всё это время тебе прислуживать. Пограничье опасно не только обширным лесами и крутыми предгорьями, но и многочисленными разломами. С тобой поедут лучшие бойцы нашей гвардии. И я очень тебя прошу… — Миранда внимательно посмотрела на меня. И снова, скорее как строгая наставница, чем как любящая мать. — Просто пережди это время. Жизнь не кончена. Она лишь ненадолго встала на паузу. Поверь, мы с отцом приложим все усилия, чтобы ты смогла вернуться и снова блистать. Просто дождись.

И выразительно кивнула, словно хотела сказать этим намного больше, чем прозвучало.

Хм-м… загадочная какая женщина.

Только не говорите, что она планирует убить Лилиану, чтобы я снова стала женой принца? Мне этого совершенно не нужно!

Тем не менее я тоже кивнула, поблагодарив и вслух, после чего сосредоточилась на завтраке, который состоял из очень вкусной каши с орехами и медом, а к чаю подали воздушные оладьи с джемом.

При этом младший брат Патрик, являясь единственным наследником мужского пола, вел себя подчеркнуто строго, и я невольно вспомнила, что в книге мелькали слова о том, что герцоги Инсомро невероятно требовательны к детям, с младенчества воспитывая их с мыслью о том, что их ждет великая судьба.

Бедные дети…

Как бы то ни было, завтрак подошел к концу, один из слуг практически шепотом отчитался перед герцогом, что ещё один чемодан собран и готов к отправке, а потом в столовую вошел ещё один лакей и звонко заявил:

— Ваша светлость, с визитом вежливости прибыл его высочество Алехандро со своей невестой леди Лилианой Дювай. Они выразили желание лично проследить за отъездом леди Эржены по месту ссылки.

— Щ-щенок… — на грани слышимости прошипела герцогиня, не сдержав эмоций, но когда я метнулась к ней взглядом, то не увидела на её лице ничего лишнего. Лишь вежливую сосредоточенность.

Герцог же и вовсе лишь кивнул с непроницаемым лицом, после чего посмотрел на меня. Очень внимательно.

И задал любопытный вопрос:

— Держишь себя в руках или мне усадить тебя в дилижанс в обход гостей?

— О, не стоит, — с моих губ сорвался презрительный смешок. — Всё в порядке, отец. Я в себе.

— Молодец. — В глазах герцога мелькнула искра одобрения, после чего он первым поднялся из-за стола и протянул мне руку. — Идем. Провожу тебя лично.

Не став отказываться, всё-таки поддержка не последнего человека в империи была мне сейчас только на руку, я послушно встала и мы отправились на выход вместе. Мать и брат двинулись следом. Подозреваю, они тоже хотели посмотреть на это представление, которое решил устроить принц со своей новой невестой.

Незваные гости желали насладиться моим унижением?

А вот хрен им!

Глава 2

Мы дружно дошли до центрального холла столичной резиденции Инсомро, где я впервые лично увидела главных героев истории и осталась… разочарована увиденным.

Они были идеальны!

Настолько идеальны, что это выглядело пародией на обычных людей. Безупречным фотошопом и глянцем, вышедшим из-под рук гениального хирурга.

Принц — блондин с шикарной атлетичной фигурой и лицом Кена. Лилиана — хрупкая очаровательная Барби. Оба одеты в нечто бело-золотое, причем принц в явно парадный мундир с золотыми эполетами и многочисленными аксельбантами. До кучи ещё какой-то вычурный орден нацепил, причем явно для красоты и значимости, а не потому, что реально его заслужил. Хотя может и реально… Кто их, этих принцев, знает? Вроде бы даже маг не из последних и после выпуска из академии где-то даже служил. Но недолго.

Лилиана же выглядела, как воздушное безе — нежное и эфемерное. И настолько же сладкое, аж скулы свело. Особенно после того, как я придирчиво изучила безупречную укладку волос, «натуральный» макияж и стоимость надетых на ней украшений, которая тянула на годовой бюджет академии.

Дорвалась бедняжка до роскоши…

При этом парочка стояла в обнимку, подозреваю, напоказ, потому что оба смотрели в нашу сторону, следя за тем, как мы приближаемся, и даже не пытались сделать вид, что ведут себя прилично. По крайней мере в местном обществе, если я всё правильно помню из сюжета книги, проявление чувств на публике, включая как раз таки тесные объятия, не приветствуется.

Помимо этого я без труда заметила, что и Алехандро, и Лилиана смотрят именно на меня, причем на лицо, явно отслеживая даже тени эмоций, которые на нём мелькали, но я была опытным психиатром, поэтому легко удержала на нём маску прохладной безучастности. Я вообще-то в ссылку отправляюсь, а не скоморошничать вышла!

— Ваше высочество, — первым перед принцем склонил голову мой отец, тогда как я молча присела в низком реверансе, опустив очи долу. — Леди… Чем обязаны вашему столь раннему визиту?

— Здравствуйте, лорд Инсомро, — чинно произнёс принц, в чьём голосе я расслышала тень досады, но пока не понятно в связи с чем. — Мы с моей невестой, леди Лилианой, желаем убедиться, что вы выполнили волю его императорского величества, учтя все мои личные пожелания.

О? Какие там ещё были личные пожелания?

— Вы сомневаетесь в моей верности империи? — сухо уточнил герцог, всем своим видом давая понять, что ещё слово — и он будет глубоко оскорблен.

— Ну что вы такое говорите? — встряла Лилиана, от сладкого щебета которой тут же захотелось поморщиться. — Ваша светлость, всем известно, что вы один из верных столпов империи! Мы просто… Хотели убедиться, что Эржи… в себе. Да же, Лекс?

И с такой наивной нежной улыбкой прильнула к принцу, что захотелось шлепнуть ладонью по лицу и закатить глаза к потолку со словами «не верю».

Хотя… По сюжету она была не особо умна, скорее действительно мила и непосредственна, подкупая окружающих своим светом и искренностью, так что могла и не играть на публику, а действительно так считала.

— Да, дорогая, — тут же улыбнулся ей высочество, после чего преувеличенно внимательно посмотрел на меня. — Вижу, ты одумалась, Эржена.

— Несомненно,