(не)желанный подарок дракона - Юлия Парфенова

— Договорились, — резко оборвал первый голос. — До рассвета.

Шаги, наконец, затихли, растворившись в ночи. Но вселенская насмешка, похоже, ещё не исчерпала свой запас.

Раздался кошмарно громкий ХР-Р-Р-РАСССК! Оглушительный звук ломающейся ветки, а вместе с ней и всех моих дурацких надежд выбраться живой и невредимой.

Под ногами возникла пустота. В ушах свистел пронзительный ветер, а в глазах мелькали огни особняка, перевёрнутое небо и тёмная, неумолимо приближающаяся земля.

«Ну конечно, — пронеслось в голове, быстрее, чем я летела. — Финал идеален. Сюрприз в коробке был не для него. Он был для меня. И его зовут 'Земля».

Шёлковый халат взметнулся вокруг тела, как бесполезные крылья, а в горле застрял беззвучный крик.

* * *

Падение длилось вечность и мгновение одновременно.

И вдруг — странное, мягкое сопротивление, будто я упала в гигантскую паутину из невидимых нитей. Неведомая сила поймала меня, погасив инерцию. Тело, за секунду до этого готовое принять удар, плавно и неестественно медленно опустилось на мягкую траву.

Я лежала, уставившись в ночное небо, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось где-то в горле, вышибая напрочь дух.

Тень склонилась надо мной, перекрыв звёзды.

— Неплохие пируэты, — прозвучал спокойный, слегка насмешливый голос. — Но для балета в саду Уитменов, признаюсь, несколько экстравагантно.

В поле зрения возникла рука в белой перчатке. Машинально ухватилась за неё, и меня тут же поставили на ноги.

Передо мной стоял молодой человек. Темные волосы, собранные у затылка в короткий хвост, насмешливый взгляд зеленых глаз и легкая, беспечная улыбка на губах, которую выхватывал ночной свет. Вот и все, что удалось разглядеть.

— Лорд Аларик Дейн, к вашим услугам, — представился он, с изящным, но неглубоким поклоном.

Взгляд медленно скользнул по моим босым ногам, халату на плечах и растрепанным волосам.

— Позвольте поинтересоваться… что заставляет столь очаровательную особу в столь… нетривиальном наряде изучать садовый ландшафт с высоты птичьего полета в такой час? — Зеленые глаза вспыхнули неподдельным любопытством.

Боже мой. БОЖЕ МОЙ! Паника и ужас сковали тело, но мозг бешено пытался найти выход. Я взяла чужое… я потерялась… я… я… В голове пульсировало только одно: «Он всё видел! Он в курсе!»

В полном отчаянии, ляпнула самую банальную и нелепую чушь, что пришла в голову.

— Я… я без ума от него! — выпалила, заливаясь краской, но стараясь сделать жалостливое лицо. — От лорда Сириана! Безумно влюблена! И… и хотела… что-то на память. Пока его нет.

С трудом проглотила ком в горле, пытаясь хоть что-то выдумать, и все так же запинаясь продолжила:

— Его… его перчатку! Или носовой платок! Что-нибудь… с его запахом!

— Очаровательно, — наконец произнес он, вытирая слезы с ресниц. — Честное слово, очаровательно. Влюблённая, которая крадет не сердце, а… носовой платок. И ради этого взбирается на столетнее дерево.

Он шагнул ко мне, насмешливый взгляд стал пристальным.

— Знаете, я видел немало способов добиться внимания Сириана. Но ваш, метод мисс, бесспорно, самый творческий. И самый воздушный. В прямом смысле слова.

Он знал, что я вру. Читал меня, как открытую книгу. Но вместо того, чтобы поднять тревогу или начать угрожать, он, казалось, получал от происходящего огромное удовольствие.

— И как успехи? — склонил голову набок. — Удалось раздобыть ещё хоть какой-нибудь трофей? Или только этот халат?

Взгляд скользнул по шёлку на моих плечах.

Я покраснела еще сильнее, если это было возможно. Он принял халат за трофей! За часть моего дурацкого «плана».

— Нет, — прошептала я, опуская голову. — Это… это не его.

«Вот же дурочка, что я говорю.»

Хотелось треснуть саму себя по лбу.

— Ах, — протянул он, в его голосе звучало понимание, которого в глазах не было и следа. — Значит, неудача. Какая досада.

Он снова окинул меня взглядом с ног до головы, улыбка стала чуть серьёзнее, но не менее насмешливой.

— Что ж, мисс… эм… Влюблённая, — сказал он, делая легкий, приглашающий жест в сторону тенистой аллеи, ведущей от особняка. — Позвольте предложить вам альтернативный маршрут для отступления. Пока ваши чувства и методы их демонстрации не привлекли внимание кого-то менее снисходительного, чем я.

Он предлагал помощь. Незнакомец.

Ловушка? Глупость? Или просто аристократическая причуда?

У меня не было выбора. Довериться ему или быть пойманной охраной.

Я неуверенно кивнула.

Лорд Дейн резко схватил меня за руку, и мы рванули вперед, слегка пригнувшись, как настоящие заговорщики.

Он двигался с кошачьей грацией, а я, словно неуклюжий котёнок, путалась в неподъемных полах шёлкового халата. Каждый мой босой шаг был пыткой — холодная, мокрая трава и острые камешки впивались в ступни, колючие сучки царапали щиколотки, словно сад мстил мне за вторжение.

Мы быстро продвигались вперед, и вот он — запасной выход в стене, тёмный провал в каменной кладке. До свободы оставалось всего два десятка шагов.

— Лорд Дейн?

Резкий, подозрительный голос раздался прямо за спиной.

Позвоночник пронзила ледяная игла страха.

Аларик, не меняясь в лице, плавно развернулся, загораживая меня широкой спиной от незваного собеседника.

Здесь было темно, поэтому я отшатнулась, нырнув за угол дома. Втиснулась в узкую нишу между каменной стеной и штабелем деревянных ящиков, от которых пахло сыростью и землей. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь сад.

«Тише, тише, Вив!» — яростно приказывала себе, закусывая губу до крови.

— Что вы делаете здесь в такой час? — голос охранника был напряженным, в нем не было и тени почтительности.

— Наслаждаюсь ночным воздухом, — парировал Аларик с легкой насмешкой. — Удивительно, как он очищает разум после духоты бальных залов. Не находите?

Ответа я не расслышала.

Сквозь бешеный стук в висках до меня донесся другой звук — тяжелый, размеренный шаг.

Один.

Два.

Охранник приближался к моему укрытию.

«Нет! Нет-нет-нет!».

* * *

Вжалась в стену, пытаясь слиться с тенями.

По спине струился ледяной пот.

Мужчина замер в паре шагов от моего укрытия, и в просвете между ящиками показался край его тёмного плаща.

— Здесь кто-то есть? — голос охранника прозвучал прямо над моим ухом.

Воздух застыл и время как будто остановилось.

Зажмурилась, ожидая, как грубая рука схватит меня за плечо и положит конец всей этой нелепой, отчаянной авантюре.

И тут —